“牛李党争”是指唐朝后期以牛僧孺、李宗闵等为首的“牛党”和李德裕、郑覃等为首的“李党”之间持续近40年的朋党之争。这场旷日持久的党争导致唐王朝的政局愈发混乱，从而加速了唐朝走向灭亡。
历史上出现过许多次官僚集团内部党争的局面，其原因大多是由政见不同所引发的。那么“牛李党争”的起因又是什么呢？答案可能出乎许多人的意料。这场历史上著名的党争起源竟然只是出于私人恩怨。
唐宪宗元和三年春，朝廷举行贤良方正科考试。当时已获得进士功名的牛僧孺、李宗闵同时进京赴考。牛、李二人在自己的策论文中痛斥朝政积弊，观点直击要害，一针见血。
宪宗皇帝和考官们在看过两人的策论文后都非常欣赏，认为二人的水平完全可以列入甲等。然而牛僧孺和李宗闵万万没想到，他们的文章却得罪了当朝宰相李吉甫。原因很简单，牛、李二人指出了诸多时政上的缺失，可朝廷上的事情都是由宰相主理的，这在李吉甫看来不就等于在骂他这个宰相尸位素餐，工作不到位吗？更何况唐宪宗还认可了这种抨击，相当于变相打了李吉甫的脸，这让他这个大宰相的脸往哪儿搁？以后还怎么开展工作？
李吉甫立即找唐宪宗讨说法。当时唐宪宗刚登基不久，朝中许多事务还需仰仗李吉甫来处理，犯不着为两个书生而搞僵与宰相的关系。权衡利弊后，唐宪宗下旨将牛僧孺、李宗闵列入朝廷的黑名单，不予录用。
在此后很长一段时间里，牛僧孺、李宗闵辗转各地，给一些藩镇节度使充当幕僚谋生。直到元和七年，李吉甫病逝，牛、李二人才从黑名单中解脱出来，获得朝廷的启用。
牛僧孺、李宗闵都是有真实才干的人，因此当头上的紧箍咒被解开后，两人一路平步青云，短短几年时间就进入朝廷中枢，看架势，入相也是指日可待的事情。
眼看牛僧孺、李宗闵官运亨通，李吉甫之子、时任翰林学士的李德裕坐不住了。他不断找机会给牛、李二人穿小鞋，终于功夫不负有心人，李宗闵被他抓住了一个把柄，结果贬为剑州刺史。
李宗闵再一次遭到打击，可他的战友牛僧孺不但毫发无伤，而且还因得到宰相李逢吉的引荐入相。说起来，李逢吉之所以要提拔牛僧孺，很大一部分原因是他当年跟李吉甫政见不合，遭到过李吉甫打压。所以敌人的敌人就是朋友，现在轮到他李逢吉掌握大权，风水就要轮流转了。
牛僧孺当上宰相后，第一时间就把李宗闵给请回朝中，授予要职。而此时离相位只有一步之遥的李德裕却在李逢吉、牛僧孺的联手打压下被外放为浙西观察使。
经过二十余年的相互倾轧，李德裕、牛僧孺、李宗闵等人的仇怨越结越深，彼此攻击的手段越来越恶毒狠辣，甚至频频动用公器来解决私怨。随着几人地位的不断提高，他们身边的追随者及门生故吏也越来越多，由此才拉开了“牛李党争”的序幕。
