考古重大发现!埃及出土四足“死神鲸”,鲸鱼演化有多传奇?

鲸鱼演化史又添新成员,埃及西部沙漠,法尤姆地区一处凹陷的中始新世岩石中,出土了未知鲸类化石。

新鲸被命名为“死神鲸”,全名为Phiomicetus anubis, Phiomi 在古埃及科普特语中为发掘地区“法尤姆”,cetus 为希腊语鲸鱼,由于新鲸的头部与古埃及神话中豺头人身的死神阿奴比斯(anubis)很像,便以anubis命名,简称“死神鲸”。

死神鲸大约生活在4300万年前。它长着四足,代表着从陆地向海洋过渡的两栖物种,所以“死神鲸”要么是现代鲸鱼的祖先,要么是鲸鱼祖先的姊妹物种。

死神鲸体长3米,体重600公斤。在4300万年前,算是大家伙,很有可能是远古近海中的顶级掠食者之一。

死神鲸与其他古鲸不同的是,它的颞窝较为狭长,颌肌更为强壮。简单来说,死神鲸能更有力、更轻松地咬住东西,就像天空中的猛禽突然扎入水面,用尖牙穿透并叼猎物。因此,死神鲸并未辱没“死神”之名, 大部分动物包括当时的鳄鱼、部分古鲸可能都是它的食物。

尽管连很多小朋友都知道鲸鱼不是鱼,而是一群哺乳动物,但大部分人却很难理解,与河马、猪牛羊同属偶蹄目的鲸鱼为何会冲向海洋?

演化界的传奇

这要从6600万年前的印度说起。当时喜马拉雅山脉尚未被印度次大陆拱成世界屋脊,次大陆孤独地耸立在大海之中,犹如一座与世隔绝的牢笼。

似乎预感到末日将要降临,印度次大陆先把自己给点了。印度南部超大型火山喷出了厚度高达2公里,面积50万平方公里的火山灰,形成了如今德干高原,这片火山成岩区也称为“德干暗色岩”。

然而没等动物们喘口气,灭绝恐龙的小行星便降临了。接连遭受两波毁灭性打击的印度次大陆,生物灭绝得更加彻底。

大灭绝的剧情,往往都是先消灭大型动物,留下能量需求小的小动物,但印度次大陆连小型物种也没剩多少,生物多样性岌岌可危,这意味动物的恢复相对其他大陆会更慢。

(古新世的亚非大陆场景,距今6500万年~距今5300万年)

6000万年前,与印度次大陆隔海相望的北非与东亚,在暖湿的气候下构建起了一片片热带雨林,幸存下来的哺乳动物也开始崛起,但印度次大陆的林中静悄悄地,如同没人认领的桃花源。

温湿气候带来了生机,也孕育着危险,绵绵不绝的对流雨时常引发山洪。于是,部分哺乳动物逐渐学会了游泳,甚至是潜水。

另一边印度次大陆逐渐向北部漂移,古特提斯海底在板块挤压的作用下逐渐抬升,在东亚与印度次大陆之间露出零零散散的暗礁与孤岛,就像海面上一座座歇脚亭。

一些体型较小,具备一定游泳、潜水能力的动物随着山洪冲入大海,它们抓住被山洪连根拔起的树木,随波逐流。有一部分登陆了沿途刚冒头的岛屿,从此便当上了岛主。

还有一部分或会飞、或水性更强、或更幸运的小动物沿着岛屿、礁石以及漂浮物,一路迁徙到了印度次大陆。这里就像小说中蕴含天材地宝的远古遗迹,只有等级较低者才能进入,而鲸鱼祖先就是遗迹的最大获益者。

(印多霍斯兽,形似鹿,食肉动物,鲸鱼祖先的近亲)

对于来自亚非大陆的殖民者来说,印度次大陆简直就是幼儿园。原本亚非的“鸡尾”弱小动物,来到这里便成了“凤头”。其中有一类如同“迷你鹿”的哺乳动物,虽然长着“偶蹄”却是吃肉的主,它们中有些分支就是现代鲸鱼的祖先。

(下水的巴基鲸像河马,5200-4800万年前)

由于这些“小鹿”的身体结构更具潜水特征,而6500万年前的天石地火早已扫清了河流中大多数掠食者,留下了享之不尽的小型鱼类。

特别是“小鹿”原本就适应了淡水,还在漂洋过海中适应了海水。它们在海陆交汇处下水捕食,不能避开仅剩的弱小鳄鱼,交汇处多样性更为丰富的水生环境更是加速了鲸类多元化发展。

5500万年前,地球气温突然飙升(古新世-始新世极热事件),直接带走了逐渐走强的冷血动物以及大部分哺乳动物。部分习惯于下水捕食的古鲸躲到了水下承受住了高温,同时抢占了淡水区鳄鱼的生态位,转变成两栖动物。

此外,海洋也急剧升温,高浓度二氧化碳引起了海水“酸化”,海洋生态近乎崩溃。古鲸趁势向近海扩张。然而,没有竞争就没有压力,鲸类开始胡乱发展,有的长成海豹那样,有的像只大河豚,有些甚至长出了“象鼻”。

(原鲸)

5000万年前,气温开始一路走低。于是,大型掠食者再次归来。古鲸哪里见过这种阵仗,纷纷被古鲨等海洋掠食者绞杀。

4500万年前,部分古鲸终于摆正了自己态度,其中一个分支“原鲸”,前肢虽然还有趾痕,但更像鳍,后肢变短成鳍,身体更长,尾部像鱼。虽然依然会习惯性地爬上陆地,但在海水中已经初具竞争力。

(龙王鲸)

4000万年前,古鲸在近海稍稍挽回些局面,但骄傲的它们开始内卷。最凶的要数龙王鲸,它最先适应了水下生活,具有锋利的牙齿,灵活的泳姿。海水中的浮力以及哺乳动物的恒温优势,使龙王鲸率先触发了不断增大的演化模式,在近海横扫八荒。只不过,似乎是在近海看海鳗看多了,变大的方向有点偏差。

另一个分支矛齿鲸,选择与世无争,跑到了远海吃起小鱼小虾。还有一些直接退回了陆地。

3400万年前,造物主又来了,气温在短短几万年内骤降10度(始新世-渐新世灭绝事件),大型鱼类再次被劝退。近海没有了食物,海平面不断下降,近海捕食的古鲸惨遭淘汰。

远洋的矛齿鲸,作为哺乳动物具有体温调节能力,能保持34-37度左右的最佳生长状态。关键是食谱中的小鱼小虾,能量需求小容易存活。同时下水后,它们也开启了变胖变大模式,存储的大量脂肪可以进行保温与抗饿。

(回声定位)

在堆体型的模式下,偶然变异促使一些矛齿鲸将脂肪堆到头部。这些脂肪与其他发生组织结合后,可以聚焦古鲸发出的超声波,再配合上矛齿鲸特有的水下听觉,“回声定位”系统应运而生。

从此,鲸鱼的水下感知便超越了依靠嗅觉搏杀的鲨鱼,再加上体型优势、战斗技能不断升级以及更高的智力,海洋中再无敌手被称为齿鲸,最佳代表为虎鲸。还有一部分依旧选择与世无争、不断打磨身体被称为须鲸,诞生了地球史上体积最为庞大的蓝鲸。