蜥蜴和蛇是地球陆地生态系统中重要的组成部分，它们同属于目前地球上最大的陆生脊椎动物群以及最大的现代爬行动物群——鳞龙次亚纲（Lepidosauria）。该亚纲共计11000个物种，包含有鳞目（所有蜥蜴和蛇）和一种颇具魅力的新西兰大蜥蜴——喙头蜥（三叠纪初期喙头类幸存至今的唯一代表，人称“活化石”）。
有鳞目动物和喙头蜥的演化历史很漫长，两者在约2.6亿年前就已经分道扬镳。然而有关鳞龙次亚纲演化的早期阶段（2.6亿到1.5亿年前），目前只存在一些碎片化的资料，难以帮助科学家探明其起源。
8月25日，在《自然》杂志发表的一项新研究中，一个国际研究小组描述了一个新物种——Taytalura alcoberi，它代表了最原始的鳞龙次亚纲成员。阿根廷圣胡安国立大学的Ricardo N. Martíne是论文的第一作者，他和自然科学博物馆的馆长一起在阿根廷的晚三叠世沉积物发现了T. alcoberi。这是首个以三维形式保存下来的鳞龙次亚纲化石，它给了科学家极大的信心，来弥补学界对鳞龙次亚纲早期进化的认识空白。
高分辨率CT扫描后，Martíne证实了它与古代蜥蜴有关。随后的统计分析证实，T.alcoberi实际上是最终演化为蜥蜴和蛇的祖先世系中最原始的成员。“它甚至不是进化树上的蜥蜴，”Sim?es说，“但它是真正的蜥蜴和喙头蜥之间的物种，是爬行动物进化树中缺失的一个重要节点。这类生物的化石太小，往往很难保存在记录中。”
T.alcoberi的头骨表明，第一代鳞龙看起来更像喙头蜥而不是有鳞目，因此，有鳞目的形态实际上与祖先形态大相径庭。此外，它的齿列很独特，不同于任何现存或灭绝的鳞龙次亚纲动物的牙齿。“T.alcoberi保存了一些意想不到的特征，这些特征在如此早期的化石中本不应存在。另一方面，它让我们质疑某些蜥蜴的特征到底有多‘原始’，这将促使科学家重新考虑这一群体的几个进化点。”Sobral说。
“其他大多数三叠纪鳞龙次亚纲化石出土于欧洲，这是第一次在南美发现鳞龙次亚纲化石。这证明，在早期进化阶段，鳞龙次亚纲动物能够进行长距离迁移。”Sim?es说。
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编译：橘子 审稿：西莫 责编：陈之涵
期刊来源：《自然》
期刊编号：0028-0836
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https://phys.org/news/2021-08-fossil-species-ancient-forerunner-modern.html
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