天文学家们认为，Hycean行星是一类新型宜居行星。
phys.org网站当地时间8月25日报道，英国剑桥大学天文学研究所（CIA）领导的团队发现了一类与地球大相径庭、却有可能维系生命的系外行星：Hycean行星。这类行星气候炎热、拥有海洋，并且大气中富含氢气。它们的数量比类地行星更多，也更易于观测。研究人员表示，新发现或将大大加快人类寻找系外生命的进程。相关研究成果刊登在《天体物理学杂志》中。
在寻找外星生命的过程中，天文学家们一直将注意力放在与地球相似的行星上。然而，CIA的研究人员认为，宇宙中还有更多可能性——Hycean行星的发现意味着，或许在未来两三年内，人类就有机会在太阳系外找到预示生命的特征。
目前已知的系外行星达数千颗，绝大多数的尺寸介于地球和海王星之间，通常被称作“超级地球”或“迷你海王星”。大部分迷你海王星的尺寸是地球的1.6倍以上，由于太大，它们无法像地球那样具备岩芯。早期研究表明，它们富含氢的大气层下压力和温度都极高，无法支持生命。
然而，Nikku Madhusudhan博士最近在观察迷你海王星K2-18b时发现，实际上，在某些条件下，这类行星可以支撑生命。后续的详细调查任务帮助研究人员确定了Hycean行星。大多数Hycean行星比地球更大，温度更高——其体积可达地球的2.6倍，大气温度高达200摄氏度。Hycean行星上的大片海洋理论上能支持微生物（生存在地球极地的微生物）存活。与类地行星相比，Hycean行星还允许更广阔的宜居带存在。其成员甚至包括被潮汐锁定的“黑暗”Hycean行星和接收少量恒星辐射的“寒冷”Hycean行星，前者只有永夜侧才具备宜居条件。
天文学家也一直在寻找某些预示生命的特征，最常见的包括氧气、臭氧、甲烷和一氧化二氮，这些物质都可以在地球发现。而氯甲烷和二甲基硫化物虽然在地球上的含量较低，但在氧气或臭氧含量偏低的富氢大气行星中，却是潜在生命的迹象。Hycean行星的大尺寸、高温度以及大气特征使得这些生物指示物更易于探测。
目前，Madhusudhan团队已经确定了一个相当大的Hycean行星样本，这些样本是下一代望远镜观测的首选对象。
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编译：雷鑫宇 审稿：西莫 责编：陈之涵
期刊来源：《天体物理学报》
期刊编号：0004-637X
原文链接：https://phys.org/news/2021-08-class-habitable-exoplanets-big-life.html
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