在上古的“三皇五帝”中，伏羲的异名是最多的，如伏羲、伏牺、疱牺、炮牺、伏戏、虑戏、虑羲、伏犠等。现存资料里最早记载伏羲的是出于战国中晚期的《庄子》，《庄子》一书最好谈伏羲，所言伏羲，亦虚亦实，亦神亦人。
其中，关于伏羲的记载有五处：《人间世》、《大宗师》、《胠箧》、《缮性》、《田子方》。
书中伏羲名号有三种写法、不统一，即：“伏羲”、“伏犠”、“伏戏”。身份混乱，或人或神；在古帝王中排序不定，或在禹、舜、黄帝之后，或在其前。也就是说，在庄子时期，伏羲这个人物还处于传说、创造阶段，尚未定型。
实际上，在传世文史材料中，关于伏羲的记载是在战国中晚期之后，春秋以前的典籍中未见伏羲。战国以至秦汉，时代越往后，关于伏羲的记载越详细，伏羲功业越卓勋，在古帝王世系中的地位越高，最后被尊为“三皇之首”。
关于伏羲，留下了大量神话传说。
相传，伏羲出生在一个世外桃源一样的国度里，他的母亲是一个名叫华胥氏的美丽女子。一天，华胥氏外出游玩，来到一个大泽中，这里到处是奇花异草，中间还有云雾缭绕，景色美不胜收，这就是传说中雷神的地盘--“雷泽”。雷神长得龙身人首，靠鼓动腹部发出轰鸣的雷声。
华胥氏来到这里，被这里的美景陶醉，走着走着，看见地上有一个巨大的脚印，形状奇特。她想这里是雷神的地盘，这个巨大的脚印的无疑是雷神的。出于好奇，华胥氏不由自主地就踩了上去。突然，她觉得一阵恍惚，浑身发热，好似被蛇缠住了身体，怎么也挪不动脚步。
过了一会儿，她才能从那个大脚印中走出来。华胥氏回去以后不久就有了身孕，后来生下一个男孩，长得人首蛇身。华胥氏是踩了雷神的脚印之后怀孕的，这个孩子又长得人首蛇身，显然也应该是雷神的孩子。
华胥氏给他取名为伏羲，是一个人神结合的半神，自幼聪明过人，长大后华胥氏就去世了。
先秦典籍资料记载，有许多东西都是伏羲或伏羲时代创造发明的。
制网罟和驯家禽。伏羲决定外出游历，一边向东走，一边对沿途的各种现象仔细观察，无论斗转星移，还是鸟兽虫鱼。
他看到渔人徒手在水里抓鱼，猎人冒着生命危险去追逐猎物，尽管很辛苦，收获却很少。伏羲就想，怎样才能改善这种状况呢？
一次，伏羲看到蜘蛛结网，深受启发，便学着蜘蛛的样子，把绳子打结做成了很多大的网，网眼大的用来捕兽，网眼小的就用来捕鱼。自从有了网，百姓们渔猎时的收获大大增加了，猎捕的猛兽吃不完，就圈养起来，以后人们就开始养家畜。
如《易传·系辞下》：“包牺氏之王天下也……作结绳而为网罡，以佃以渔、盖取诸离。”《古史考》：“伏羲氏作网。”《抱朴子》：“太昊师蜘蛛而结网。”《尸子·君治》：“伏羲氏之世，天下多兽，故教民以猎。”《文子》：伏羲氏“枕石寝绳。”《易·系辞》：“作结绳而为罔罟，以佃以渔。”
此外，他还发明琴、瑟等乐器，创作乐曲，让人们的生活中充满悦耳的音乐；发明了文字，用于记事，结束了结绳记事的历史；改革婚姻习俗，提倡男聘女嫁的礼节，结束原始的群婚状态，开始走上文明的道路。
不过，伏羲最大的贡献还是根据天地间阴阳变化，发明创造了八卦，给八种简单的符号赋予深刻的寓意，以此概括了天地间万事万物的变化规律。
《易·系辞》：“古者包牺氏之天下王也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之精。”《礼含文嘉》：“伏羲乃则象作易卦。”《尸子》：“伏羲始画八卦，别八节，而化天下。”《三坟》：“龙马负图，盖分五色，文开五易，甲金崇山，天皇始画八卦。”《宋书符瑞志》：“受龙图，画八卦，所谓河出图者也。”《史记·大史公自序》：“伏羲性纯厚，作易、八卦。”《古今图书集成·职方典》：“上古伏羲时，龙马负图出河，其图之数，一六居下，二七居上，三八居左，四九居右，五十居中，伏羲则之，以画八卦。”
八卦有八个方位，代指天、地、水、火、风、雷、泽八种最具代表性的自然体，反映了自然阴阳的消长，世间万事万物相辅相成的关系，是伏羲文化的特征。八卦的诞生，是人类文化史上伟大的创举，也是人类进入文明的重要标志。
直到如今，它仍吸引着国内外无数学者，对它进行探索、研究。当代很多科学家都从中得到启示，从而推进科学的发展。据说，德国大数学家莱布尼茨就是受八卦启发，发明二进制的。
伏羲为人类做出了杰出贡献，为了纪念他的诞生，当地人将地名改为成纪。《汉书》中记载：“成纪属汉阳郡，汉阳郡即天水郡也。古帝伏羲氏所生之地。”即甘肃天水就是古代的成纪。
因此，甘肃天水被称为“羲皇故里”。每年的正月十六，也就是伏羲氏生日，天水市都有伏羲文化节。
伏羲或伏羲时代，几乎集中了上古时期所有的发明。伏羲氏因为功劳甚大，又被人们尊称太昊。昊即为天上之太阳，即带来光明之神圣，伟大之圣贤，被尊为三皇之首皇。
