1880年左右的上海外滩景色
意外成为通商口岸
1842年《中英南京条约》把上海定为中外通商的五口之一，对中国人来说，是个意外。
因为，对于中国人来说，上海当时的地位，不仅不如北方的天津、中部的汉口，也不及东边的宁波。康熙年间，清廷最初定下四口通商时，于东方，选中的也是宁波，而不是上海。
但是，经过一场在长江三角洲的战争，英国人看上了这个不起眼的小县城。事实证明，英国人这次选对了地方。
在1844年，英国商行进入上海之后，不到10年，上海的进出口贸易额已经超过了广州。到了1850年代末，原来的进出口贸易大埠广州，已经完全没法跟上海比了。
英国人以商人特有的触觉，发现了一块宝地。长江三角洲地区，是中国市场最发达的地域，这个地方的人经商，有着上千年的传统和惊人的天赋。
加上上海港是牵制整个长江流域的腹地，扼住了大半个中国的贸易网络的咽喉，在此地开埠贸易，无论清政府怎样限制、打压，都遏制不住地会往前走。
正常的对外贸易转移到了上海，鸦片贸易中心也转了过来。以至于到了1860年代，兴起了一座不止在中国，在整个远东也算得上第一号的崭新的大都市，一座华洋杂处的开放商埠。
开埠之后，上海的地方官跟广州一样，不乐意洋人进城。而到了上海的洋人，也不乐意进城。一个小小的县城，进城与否的政治意义，又没有广州那么大。所以，当英国人提出要在城外黄浦江边的荒滩上租一块地，在那里居住的要求时，上海地方官很快就答应了。
1845年11月，上海道台（上海由于濒临海域，属于战略要地，所以清朝在此设置兵备道，统一协调管理周边数府，但开埠之后，上海道又被赋予了地方性的对外交涉之权），跟英国人签了一个租地章程《上海土地章程》。
于是，中国开天辟地有了租界。最开始的租界，地盘的管理权还是中国政府的，里面也没有什么华人，在里面干活的中国人，干完活就得出来。所以，也谈不上司法管理权。进出口都由中国士兵把守，租界内也没有多少洋兵。
尽管上海得天独厚，尽管洋人到了这里，如鱼得水。但是，上海的跨越式发展，还是要归功于太平天国。
免于战火的绿洲
1853年，太平军打下安庆、芜湖和南京之时，上海就已经开始涌入难民了。同年，小刀会占领上海。由于租界里的洋人洋兵的协助，江苏地方才得以驱逐小刀会。
但此事让租界获得了管辖租地的特权，从此开始形成国中之国。由于上海富户在小刀会占领的几个月里，躲进了租界，后来，江浙的富人也陆续涌进租界。从此，租界开始华洋杂处。租界的繁荣，开始超过了华界。
真正刺激租界以及上海发展的，是1860年太平军再次打破江南江北大营，进军江浙两省。在这场空前的兵燹之中，江浙一带的难民，大量涌进了上海。特别是，在太平军屡次进攻上海受挫之后，上海就成了一块可以免于战火的绿洲。
上海之所以能免于战火，当然不是太平军对它格外开恩。而是由于已经开始繁荣的上海，有了一些洋兵。当第二次鸦片战争的战火烧到中国北方之后，上海已经成了英法联军的后方基地。
显然，英法两国，无论对太平天国持何种态度，肯定不希望战火烧到这里。在1860年的中国，西方国家虽然还没有改变对太平天国的中立态度，但是，对于上海租界里的洋人来说，他们的屁股，已经开始倾向于坐到清政府一边。
尽管英法两国与清朝中央政府的战争还没有止息，但上海地方官却跟在沪的洋人洋兵一拍即合，形成协防上海的新格局。
英法正规军的参与，使得上海的防卫给太平军增加了前所未有的难题。不消说，当年英法军队的武器和战斗力当然高过太平军，甚至高过拥有洋枪洋炮的忠王李秀成的部队。
但是，当年的太平军，尤其忠王的部队，实在是跟洋人关系太好，他们根本就没想过跟洋人闹翻。在他们眼里，西方来的洋人，是跟他们信仰同一宗教的洋兄弟，无论如何都是同盟者。
所以，进军上海的太平军，在遇到洋人干涉之际，几次犹豫不决，丧失了以优势兵力拿下上海的时机，等到英法增兵之后，又没有拿下上海这个可能了。
与此同时，整个江浙地区都被战火波及。上海成为兵燹绿洲的这个事实，传遍了大江南北，不仅江浙人来了，连苏北，甚至山东的难民也来了。有钱人来了，带来了金钱和人才，没钱人来了，带来了廉价的劳动力。
最高峰的时候，上海人口激增到300万。随后由于瘟疫和饥荒，减少了将近一半，但在那个时代，在世界范围内，一个百万以上人口的城市，也已经是超大规模的了。
上海在迅速地膨胀，租界也在膨胀。高楼、马路，以不可思议的速度建了起来。继英国人之后，美国人来了，法国人来了，租界一个接一个地出现在上海的地面上。
西方人把西方城市的蓝图，带到了上海，但这个蓝图落到地上，靠的却是中国人的金钱和中国人的智慧和劳力。一个新上海崛起了，但不幸的是，这个新上海的主宰，却是西方人。
有研究者指出，当年参与上海保卫战的英法军人，其实是自行其是，并没有得到本国的授权。但是，这些英籍和法籍的“上海人”这样擅自行动，一点都不奇怪。当年殖民地的殖民者，都是这样干的。交通不便，通讯不发达，必须有这样的专断权才能生存。
这些特别的“上海人”，也相当于殖民者。后来，即使本国政府的指令到了，要他们保持中立，不刻意介入中国的内政，他们也不会闲着，只是变了种形式，依旧站在清政府一边帮忙。
美国牛仔华尔，个子不高，浑身肌肉疙瘩，闯荡世界，做雇佣军成瘾，被上海富商杨坊（后来买官进入官场）雇来组织洋枪队。这洋枪队里的大部分人都是跟华尔一样的西洋游民，但百十人的洋枪队，居然真有作用。
于是，洋枪队在上海地方政府的参与下得以扩大，成了三个层次，第一层次是西方人，做军官，第二层次是菲律宾人，第三层次是华人。统统使用最新式的洋枪洋炮，用西方的编制组织，用西式战法训练。
这个华尔，有着牛仔的雇佣道德，对雇主颇为忠心。杨坊还将女儿嫁给了他，朝廷也给了这个美国牛仔副将的官衔。如果这个牛仔能安然回国的话，就可以自称是中国将军了。
尽管华尔宣称放弃美国国籍，加入中国国籍，但在那个时候，还没有中国国籍这个说法，所以，美国人一直都认为他是美国人。
洋枪队成为在华的“上海人”干涉中国内部动荡的一个杠杆。在华尔战死、英国职业军人戈登接手早已被称为“常胜军”的洋枪队的时候，这支队伍已经成为作为清政府主力军之一的淮军的灵魂。
戈登
在戈登手里，与淮军绑在一起的常胜军，是一支更加西式的军队，虽然士兵都是华人，但大批正规的英国军人进入，成为军官和教练。他们教会了常胜军里的华勇使用洋枪洋炮，平时的训练口令都用英语。
当时，太平军尤其是李秀成的部队也使用洋枪洋炮，但是他们却不肯改变自己的军队编制，使之更加适应手中的枪炮。更不知道如何排列方阵，第次放排枪。至于计算大炮的夹角，让射击更有准确性就更不懂了。但是，这一切，常胜军都会。
等到常胜军首领戈登因苏州杀降问题跟李鸿章闹翻，常胜军解散并入淮军之时，太平天国离覆灭已经不远了。常胜军解散之后，淮军常胜军化了，变成了中国最现代化的军队。淮军的崛起，大幅度地推进了中国军事的现代化进程。
最现代化的城市
在这个过程中，洋人其实没有花一分钱。最初英法军人参战的经费，是上海商人提供的，而后来常胜军的经费以及这支军队和淮军的装备，也来自中国人自己，有富商的捐助，更多的则来自中国海关的税收。
需要提一笔的是，中国海关的改革，也是从上海开始的，正是由于上海江海关参用洋人管理的改革，才导致了以江海关为基础的总税务司的建立，而江海关的英籍总监李泰国，遂得以出任第一任总税务司。
这样的改革，让原来微不足道的海关税收变成一笔越来越多的可观收入，支撑了淮军的现代化。同时成为清政府最稳定，而且增长最快的一个财源，自1860年之后，每年提供给清政府数百万两白银的军费，有力地支撑了清政府的平叛战争。
上海外滩早期景色（1923年左右）
上海就这样，成了远东第一大商埠，成了洋人的冒险家的天堂，欧美的摇钱树。这座昔日小县城，变成了孤悬于中国的一块资本主义飞地，一个庞大的工商业都市。
中国的现代化，从街道、马路、铁路、路灯、抽水马桶到工厂、商场，再到学堂、报纸、电影、戏剧、娱乐业、跑马场，都是从上海开始的。从那以后，上海的华界学租界，其他开放商埠则学上海。全国的时髦人等，都要到上海来开开洋荤。
（作者：张鸣）
摘编自《张鸣重说中国近代史》，重庆出版社出版
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