现在人类已知宇宙中有118种元素，元素的种类是以原子核中质子数为标准来确定的，原子核从1个质子，到118个质子，在元素周期表中排列成118种元素。铁元素在元素周期表中位列第26位。也就是说，在铁元素之后，还有92种元素。
恒星核聚变的条件
何谓核聚变？核聚变就是在高温或高压条件下，氢原子核通过融合变成相对更重的原子核的过程，在这个过程会损失一部分质量，这些质量严格遵循爱因斯坦质能方程，转换成巨大能量释放出来。
现代宇宙天文学常识告诉我们，宇宙大爆炸初期，最早形成的元素只有氢和氦，还有极微量的锂，锂以后的115种元素都是没有的。宇宙大爆炸10亿年左右，原始星云才凝聚形成了恒星，从此恒星成为可见宇宙的主要组成，占总质量90%以上。
由于恒星巨大质量形成的高温高压，在核心部分会激发核聚变。由于宇宙元素主要是氢和氦，即便到现在宇宙已经有了118种元素，氢和氦在宇宙中的丰度依然占99%左右，其中氢的质量占有75%（体积占90%左右），因此所有的恒星核心核聚变都是从氢开始，逐步发展到更重元素。而氢核聚变是所有恒星维持主序星阶段的主要动力。
主序星阶段是恒星最稳定时期，占恒星总寿命的90%时间；恒星其余寿命时间发生在形成阶段和氢核聚变结束后的演化晚期，这段时间是恒星不稳定的快速变化阶段。
核聚变的条件要求很高，越重的原子核，聚变要求的温度和压力越高。恒星巨大的引力向心压力，相对降低了核聚变的温度要求，一般来说，恒星氢核聚变所需温度需要1000万K，氦核聚变温度需要2亿K，碳核聚变温度需要8亿K，氧核聚变小15亿K，硅核聚变需要35亿K。
质量越大的恒星，核心引力压力越大，温度越高，核聚变就越激烈，氢燃烧得就越快，这样寿命就越短。质量越小的恒星，核聚变就越温和缓慢，因此寿命就越长。
太阳核聚变最多生成碳，大质量恒星最后生成铁
太阳核心温度只有1500万K，压力达到3000亿个地球大气压。这种温度压力只能进行氢核聚变，每四个氢核聚变成一个氦核，在这个聚变过程会亏损约0.7%的质量，根据爱因斯坦质能转换公式，释放出相应的能量。太阳核聚变每秒钟转化氢核6亿吨，融合出5.958亿吨的氦，有420万吨质量转化为3.78*10^26J（焦耳）的能量。
太阳的这些能量一方面产生巨大辐射压，抵消了引力的坍缩压力，让太阳一直维持着稳定的状态；另一方面以电磁辐射的方式，将能量传递到太阳表面，并源源不断地释放到太空，地球承接到其中22亿分之一。
太阳的主序星阶段可以维持100~110亿年。现在太阳年龄约46亿岁，寿命还有54~64亿年。太阳核心的氢烧完了，太阳大限就到了，进入衰老期，这个阶段很短，只有约1~5亿年左右。
这时的太阳会变得很不稳定，核心氢烧完，只剩下一个氦核，氦核聚变的温度和压力要求更高，太阳核心温度压力达不到氦核聚变要求，核聚变就熄灭了。没有了核聚变巨大辐射压抵消外围巨大引力压，恒星就会向内坍缩，这样就会导致核心压力和温度急剧增高，就点燃了氦核聚变。
氦核聚变的巨大辐射张力，让恒星外壳膨胀，太阳就会渐渐变成一个红巨星，半径增加到现在的250~300倍，而且外围物质不断飘散到太空，质量越来越小。
这样的过程不断发生，就依次点燃了一路向上的重核聚变。但像太阳这样质量的恒星，最终的压力和温度只能将核聚变升级到碳，就再也没有能力升级了，最终太阳外围物质散尽，核心只留下一个小小的碳球，这个碳球体积只有约地球大小，质量却有太阳一半，这就是致密的白矮星，密度可达1~10吨/cm^3。
如果宇宙只有太阳这样质量的恒星，元素就只能到碳了。碳核只有6个质子，在元素周期表里排列在第6位，如果恒星核聚变都像太阳这样，到碳结束，后面还有112个元素就没有了。
好在宇宙中还有10%左右更大的恒星，现在已知宇宙中最大质量恒星约为太阳的200多倍。恒星质量只要超过太阳8倍，核心压力和温度就可以让核聚变一路升级，一直到铁结束。
这以后，质量再大的恒星，核心核反应也只能达到铁为止了。这是为什么呢？
这是因为铁56原子核的稳定性最高。
原子核中将质子中子束缚在一起的力叫强力，中子呈中性，质子带有正电，这样质子与质子之间就同性相斥，具有相互排斥的电磁作用力。在四大基本力中，强力比电磁作用力大100倍。但强力属于短程力，作用范围只有10^-15m（米），而电磁作用力是长程力，理论上作用距离无限长。
这样，这两种力就会在核子里产生一些相互制衡的微妙关系。质子排斥力虽然很大，但在原子核范围内，还是受到强力支配，被紧紧束缚在一起。这其中，中子也起到了稳定作用。一般当原子序数较小时，质子数量不多，原子核半径小，强力就起到了主导作用。
原子核强力会随着原子序数的叠加，也就是从氢元素1个质子开始，随着原子核质子数的增加，强作用力会越来越大，原子核也就更稳定；但随着原子核半径越来越大，质子的电磁作用力（排斥力）也会不断叠加。当原子核的质子数到达一个阈值，距离核心较远的质子排斥力就有可能超过强力，这样这个原子核就变得不稳定了。
这个阈值就是铁56，原子核中有26个质子和30个中子。铁56成为元素稳定的转折点，低于这个原子量的元素，是从轻到重越来越稳，到达铁56时最稳定；超过铁56的元素，随着质子数的增加，稳定性就越来越差。
因此铁是所有元素中最稳定的元素，元素越稳定惰性就越大，能量也越低。
原子核发生裂变或聚变，一般都会产生能量，恒星发光发热就是因为核聚变产生的巨大能量，原子弹爆炸就是核裂变产生的能量。在元素周期表上，比铁轻的元素都会通过核聚变产生能量，而比铁重的元素会通过核裂变产生能量。只有铁不管是核聚变还是核裂变，光吃不吐，只消耗能量，不会产生一点能量。
这样，这个铁疙瘩就成了一个难剃的头。恒星演化到了末期，本来需要更多的能量来维持其寿命，再大的恒星也没有办法驱动铁核聚变了。因此，所有恒星核聚变到铁就停止了。
那么核聚变到铁就结束了，为啥宇宙中会存在比铁重的许多元素呢？
这是因为宇宙发生了更厉害的事件
这些事件就是超新星爆发或大质量天体相撞合并。当大质量恒星核聚变将核心物质聚变到铁以后，就再也没有能量来激发铁的核聚变了，这样恒星核心的核聚变就停止了，就像太阳晚期一样，核心没有了巨大辐射压抵御引力压，外围质量就急剧向核心坍缩。
这种坍缩速度非常快，达到光速的10~25%，甚至50%，这些极端力量冲击核心那个铁疙瘩，铁疙瘩依然无动于衷地将这些冲击物质反弹回去，这样就形成了巨大冲击波冲击恒星外层，物质剧烈碰撞导致了恒星的热核失控，大爆炸就发生了。
大爆炸形成了1000亿K的超高温度和超高压力，在这样超巨大能量冲击下，沙比铁疙瘩再也保持不了那种不阴不阳的矜持状态了，被一级一级融合成为各种更重物质。
这种超新星爆发是大质量恒星核心坍缩型超新星。超新星爆发还有白矮星、中子星超过质量极限的爆发，这里就不不一一细说了。
这样金银财宝、镧系锕系就都出现了。
在宇宙大事件中，中子星相撞、黑洞融合等事件，更是宇宙极端事件，其温度可达到万亿K以上，产生的伽马射线暴温度甚至可达10万亿K以上，在其周边天区，可再现宇宙大爆炸1秒之前的高温高压高密状态，这些都是产生重元素的条件。
2017年，科学家们捕捉到了距离我们1.3亿光年的两颗中子星相撞引力波，据测算，剧烈的爆炸炸出了300个地球质量的黄金，还产生了大量的铂、铀、汞等重金属。
科学家们认为，我们地球上这些重金属，都得益于这类宇宙事件，这些漂浮在宇宙中的贵重金属，在地球形成初期被吸附或以陨星方式撞击掉落到地球，那时的地球还是一个熔融状的火球，这些重金属绝大多数沉入了地心，一小部分留在了地表岩层中，被人类开发利用。
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