自“安史之乱”爆发后，唐朝国力便急转直下。直至唐宪宗即位后励精图治，唐王朝才终于重新焕发了生机，后世将唐宪宗在位的这十五年时间称为“元和中兴”。然而就在许多人都以为唐朝将重现昔日荣光时，唐宪宗却意外驾崩，年仅四十三岁。
唐宪宗死后，他的第三子、皇太子李恒继承皇位。说起来，李恒虽是太子，可他却一直不怎么讨宪宗的喜欢。宪宗曾多次跟自己的心腹宦官吐突承璀提及改立太子人选之事。不过李恒的曾外祖父是唐朝名将郭子仪，家族背景强大，支持者众多。因此唐宪宗也不得不向现实作出妥协。
不过唐宪宗从来没有放弃过换太子的想法，所以李恒的储君之位其实并不稳固，随时面临被废黜的风险。元和十五年（820年）正月二十七日，唐宪宗在大明宫中和殿暴崩。许多证据都表明，皇帝之死是由李恒的母亲郭贵妃一手策划的。
不管怎么样，唐宪宗驾崩，李恒得以顺利继承皇位，史称唐穆宗。日盼夜盼，终于盼到了皇帝宝座，李恒心里这叫一个美。元和十五年二月，刚刚脱下孝服的李恒便急不可待地投入到看戏、打猎、宴饮等娱乐活动中，每天忙得不可开交。为了让自己玩得尽兴，他花费巨资在宫中大兴土木，修造宫室、园林、水池。
唐宪宗当年励精图治，总算是攒下了一点家底，可李恒这样花钱如流水，纵然是金山银山也迟早会被挥霍一空。一些忧国忧民的老臣见此情景看不下去了，纷纷上书进谏。李恒看到这些进谏奏章后向老臣们表示了感谢，并声明自己会有所改进。然而不到一天时间，他就重新投入了娱乐生活中去。虚心接受，屡教不改。
唐宪宗在位期间强力打击藩镇势力，自“安史之乱”后一直困扰唐王朝的藩镇割据问题得到极大改善，连最桀骜不驯的“河朔三镇”都开始对朝廷服服贴贴，不敢造次。然而李恒上台后在藩镇问题上昏招频出，不但害死了对朝廷忠心耿耿的魏博节度使田弘正，还使得“河朔三镇”重新发动叛乱。朝廷发兵前去平叛，结果发现宪宗留下的家底都被李恒挥霍得差不多了，剩下的钱已难以应付巨额军费开支，这仗自然就打不下去了。“元和中兴”十五年积累的成果，却被李恒仅仅用一年多时间就败光了。
长庆二年（822年）十一月，李恒得了风疾（中风），从此长期卧病在床，总算是无法继续进行娱乐活动了。
李唐家族有两个“传统”：一是家族遗传的风疾；二是迷信金石丹药之术。李恒和他的祖辈们一样，在患病后就把希望寄托在“仙丹”上。现代人都知道，古时候所谓的“仙丹”其实就是各种化学元素的混合体。人在服用这些“仙丹”后短时间会出现兴奋状态，让人误以为丹药有神效。实际上，“仙丹”中的重金属物质会残留在体内，不仅无法延年益寿，反而会使人慢性中毒。
在经过长时间服用丹药后，李恒本已病怏怏的身体终于被彻底拖垮。长庆四年（824年）正月二十二日，李恒驾崩，终年29岁。
