本年度最壮观的流星雨即将绽放夜空，这就是北半球年度三大流星雨之一的英仙座流星雨。那么，流星雨是怎么产生的呢？在什么地方、什么时间能看到英仙座流星雨呢？需要用天文望远镜吗？
流星是什么？
在夜空肉眼可见的星星中，只有少数几颗是太阳系中的行星，其余大部分都是远离太阳系的恒星，另外还有云雾状的天体为星云或者河外星系。与行星、恒星不同的是，流星并非远离地球，它们其实出现在地球大气层中。
在宇宙空间中，并非完全空荡荡的，而是漂浮着大量的尘埃颗粒、太空石头。这是因为我们的太阳系最初是从一团巨大的原始星云中形成的，虽然大部分尘埃和气体云都形成了大型天体，但还有留下不少的残余物。
当地球在太空中绕着太阳运动时，如果遇到尘粒或者石头时，它们就会被地球引力捕获过来。它们会以极快的速度（十几甚至数十公里/秒）冲入地球大气层，形成超强的气动加热效应，产生数千度的高温，这会让它们剧烈燃烧起来。
对于沙子大小的尘粒，它们冲入大气层后将会完全烧毁，发出强烈的亮光，我们在地面上用肉眼就能看到，这就是流星。对于块头足够大的太空岩石，它们在大气层中不会完全烧毁，还有部分会到达地面，这就是陨石。
据估计，每天有100至300吨的太空物质掉向地球，大部分为十分微小的尘埃，个头大一点的会成为流星。因此，流星其实非常普遍，每个晚上都能看到2至7颗的流星。只是由于流星一闪而过，如果不是特意抬头仰望星空，很难注意到它们划过天空。
流星雨如何出现？
而当出现流星雨时，一个晚上可以看到成百上千颗流星。流星雨的形成与彗星有关。彗星犹如一段脏雪球，有些彗星穿过地球轨道时，将会留下大量的尘埃颗粒。当地球运行到这个区域时，大量尘粒被地球吸引过来，在大气层中烧毁，从而产生流星雨。
由于尘粒在地球轨道上的位置是不变的，所以流星雨每年都会周期性地出现。流星雨根据辐射点所在的星座进行命名，例如，此次的英仙座流星雨，其辐射点位于英仙座方向。
何时何地能看到英仙座流星雨？
根据预报，今年的英仙座流星雨极大值出现在8月13日凌晨3时至6时，到时每小时估计能出现110多颗流星。不过，我们不需要等到极大值才能看到流星雨。事实上，在8月12日晚上，就能看到流星雨，只是数量上会稍微少一些，但仍然会非常壮观。
流星非常明亮，肉眼直接能看到，不需要借助天文望远镜。只要天晴，去到光污染较少的野外，能够看到不少星星的地方，只要注意抬头仰望星空，很容易就能看到英仙座流星雨。
英仙座位于东北方天空，在21时30分左右升起，可以通过附近呈现“W”型的仙后座来定位。我们不需要一直盯着英仙座，可以朝着反方向，或者头顶天空观看，都有机会看到流星。这些流星的反向延长线可以汇聚到英仙座。
今年观测英仙座流星雨的条件还是很不错的，因为现在正值峨眉月，月光的亮度低，不会影响到星空。笔者曾在去年拍摄过英仙座流星雨（见上图），由于后半夜月亮升起，月光让银河变得暗淡。
明年的英仙座流星雨极大值期间正值满月，这非常不利于流星雨观看，正所谓月明星稀。因此，错过今年就要再等两年，到后年才有看英仙座流星雨的好机会。
英仙座流星雨的母彗星是斯威夫特-塔特尔彗星，其彗核的直径为26公里。它曾于1992年回归，引发了极为壮观的流星雨。天文学家估计，这颗彗星迟早会撞上地球，最快有可能是在下次回归时，时间预计是在105年之后，即2126年。由于这颗彗星的个头不小，当它撞上地球时，将会造成很大的破坏。
