根据《第四纪》（Quaternary）杂志上发表的一篇新研究论文[1]，科学家在北极永冻土中发现了洞狮的尸体，其中一具保存十分完好，距今已有2.8万年。洞狮曾出现在史前人类留下的壁画中，这项新发现有助于揭开这种史前动物的神秘面纱，同时也给人类敲响了警钟。
在数万年前至上百万年前的更新世，北极地区到处都是大型哺乳动物，比如猛犸象、剑齿虎、洞狮，这与如今的北极地区迥然不同。然而，这些冰河时期巨兽都在几千至上万年前走向灭绝，它们的遗骸被埋藏于北极永冻土之中。
近年来，随着人类活动排放出越来越多的二氧化碳，让温室效应变得越来越强烈，导致全球气温不断创下新高。先前的研究表明，2021年，大气中的二氧化碳浓度达到了有记录以来的最高值，全球多地气温刷新历史纪录。
尤其是在北极地区，大量冰川融化，能够反射的太阳辐射量随之骤降，多出的海水则会进一步吸收热量，结果导致北极升温的幅度是地球其他地区的两倍。随着北极气温快速上升，永冻土正在大量融化，原本被冰封的东西也被逐渐释放出来。
在这项新研究中，科学家描述了两具洞狮幼崽的遗骸，它们都只活了一到两个月。雌性的那只被命名为“斯巴达”，雄性的那只被命名为“鲍里斯”。这两只洞狮原本被认为是同一窝，因为它们的发现地相隔仅有15米。
然而，通过放射性碳定年法，科学家发现雄性的年龄要大得多，它生活在4.3万年前，比雌性更早1.5万年。两具遗骸都保存很好，尤其是斯巴达，全身完好，看起来像是睡着了，叫一下就能醒过来。
这两只洞狮身上都覆盖着长而厚的皮毛，这有助于它们面对北极寒冷的气候。斯巴达的毛发呈现灰色到浅棕色，而鲍里斯是较浅的灰黄色。科学家推测，随着年龄的增长，洞狮毛发的浅色颜色占了上风，适应北方积雪覆盖的景观。
这两只史前洞狮的遗骸并没有被食肉动物或食腐动物啃食，但它们的头骨破裂，肋骨断裂，身体扭曲成不同寻常的形状。从这一不寻常的现象来看，科学家认为它们死于两次不同的泥石流，时间相隔一万五千年，地点恰巧相近。
洞狮与非洲和欧亚的现代狮子是不同的物种，基因分析表明，这两种狮子在190万年前从共同祖先分化而来。洞狮住在洞穴中，它们是当时的顶级掠食者。但就像更新世的很多大型动物一样，洞狮在大约1.4万年前的冰河时代末期中走向灭绝。
史前人类曾大量猎杀过洞狮，这是导致洞狮灭绝的一大原因。在著名的肖维岩洞中，3万多年前的史前人类创作了大量的壁画，其中就有关于洞狮的描绘。
虽然永冻土的融化可以让我们更加深入地研究史前灭绝的动物，但同时也会带来风险。此前，科学家在北极永冻土中发现了数万年前的古老病毒和细菌，它们经过解冻之后又能复活。为了安全起见，在此次洞狮尸骸的研究中，科学家先是检测了这些尸骸身上有没有炭疽杆菌等危险的东西。
除了生命体之外，北极永冻土中还隐藏着其他令人担忧的东西，比如汞（储量170万吨，远超全世界其他地方的总和）、甲烷。随着全球变暖加剧，永冻土渐渐地锁不住它们。
此前，科学家已经发现北极永冻土正大量释放出甲烷，这是比二氧化碳更强的温室气体，它们会进一步加快全球升温的步伐。人类需要进一步采取措施，以防永冻土释放出危险的东西。
参考文献
[1] Gennady G. Boeskorov, Valery V. Plotnikov, Albert V. Protopopov, et al. The Preliminary Analysis of Cave Lion Cubs Panthera spelaea (Goldfuss, 1810) from the Permafrost of Siberia, Quaternary, 2021, 4(3), 24.
