在人们的一生中，许多过往发生的经历会深刻地影响到人们在这个世界生活方式。有些教训很快就能学会，比如灼烧的疼痛告诉人们不能把手放到在火炉上烧的热锅子。然而，还有一些更加个人化的经历会被更加明确地被存储并回忆，它们最终成为了记忆。
人们可以回想起这些记忆，并讲述出来，比如说记起某一次生日如何来庆祝，或者在过去的某个假期发生了什么。同样的，人们也可以记住一些以前从未见过的动作或行为，比如说学习骑自行车或者开汽车。这些动作可以被认为是肌肉记忆，又可以被称为“非描述性记忆”。
被遗忘的记忆并没有消失殆尽
然而，事实上人们并不能将记忆一点不漏的全部记住，遗忘在所难免。很多时候人们会绞尽脑汁回忆一些简单问题，却始终得不到正确的解答，甚至想不起这些曾经牢记的知识是从哪里消失的。尽管我们在学校里都很刻苦地学习知识，但很多时候却不能在实际场合回忆起它们。我们在度假的时候想用西班牙语说“请来两杯啤酒”，却怎么也记不得这以前学过的简单表达。我们在需要计算三角形角度时抓破脑壳，却始终想不起那曾经烂熟于心的几何公式。
为什么我们会忘记那些已经学过的知识呢？是这些知识依旧在我们脑海里但无法被找到，还是它们已经彻底的消失殆尽了呢？
一个完整的记忆由两个环节组成，其一是储存，即把记忆编码储存在大脑里的过程，其二是检索，即把记忆从大脑中提取出来的过程。记忆最初被储存在大脑的短期记忆存储区，之后被转换为长期记忆。
短期记忆的容量很有限，持续时间也比较短。测试短期记忆能力的方法有两种，一种是扫描，另一种是通过近因效应测试，即多种刺激同时出现来测试能记住几个。科学家米勒(1956)提出，人脑同时只能处理7±2个信息团，这一法则为人们认识短期记忆的能力提供了很好的依据。
Atkinson和Shiffrin的研究表明，大多数的成年人能在短期记忆区里同时记住五到九个信息团，其持续时间在15到30秒之内。这段时间过后，记忆就会逐渐消退。除非有重复的语言刺激，可以让短期记忆始终保持着。而那些短期记忆中保存下来的会成为长期记忆。
因此，通过反复地练习我们可以记住一条信息，并在几天后的测试中轻松回忆起来。然而，当时记忆的可靠性并不意味着我们能在以后回忆起它们。
“每当我学到一个新东西的时候，它就会把那些旧东西扫出我的脑袋”—— Homer Simpson
这句话表明：新获取的记忆同已经存储在大脑里的记忆会发生冲突。它还暗示了人类大脑储存记忆的容量是有限度的——虽然我们至今还未能完全了解大脑的能力，或者说探清记忆的最大容量。
理论上，长期记忆的容量是无限的，因此人类记忆能力的主要限制在于检索过程而不在于储存过程。大脑拥有大量的细胞，它们共同协作，形成一个记忆网络，从而编码记忆并将其存储。
回到那句话。关于遗忘这一话题，在认知心理学中有一个理论，它指出新记忆的编码会影响过往的记忆（即后向干扰）。这种反应会通过竞争的方式阻止过去的记忆被提取出来。
检索失败理论
另一种类型的遗忘是检索失败。检索失败指的是知识虽然被存储在长期记忆区，但是却无法被检索到。通常情况下，当我们产生一段记忆的同时，还产生一段存储有这段记忆发生环境的信息。这些信息将成为记忆检索的线索。
这些线索有利于记忆的检索过程，如果没有它们，回忆会变得很困难。
当我们想回忆起一些事情，但所处的情形与记忆发生时非常不同时，很有可能因为检索失败而无法成功回忆。也就是说我们在学校环境下学到的知识很难在现实世界环境中被回想成功。反之，如果你是在酒吧学到了“请来两杯啤酒”这句西班牙，那么下次去酒吧的时候你就更容易地将其回想起来。
这些检索线索对于因为身患神经衰退疾病而导致记忆损伤的患者来说至关重要，比如阿尔茨海默患者。
无法想起记忆是很让人沮丧的。而这反过来会影响人们的情绪状态，让回忆变得更加困难，造成恶性循环。然而，通过人为手段提供记忆线索，比如说翻看旧照片或回到童年故居，某些尘封的记忆会如潮水一般涌上心头。所以说，那些被遗忘的记忆并未失去，人们缺少的只是一个重新寻回它们的契机。
译者：胡子牛 审稿：龚聪
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