火星南极是含有二氧化碳和其他地质特征的冰帽。
有水就可能有生命，然而，在寒冷干燥的火星寻找液态水是极度困难的任务：虽然火星上存在大量水冰，但水在火星表面只能保留短短几分钟，随即便在稀薄的大气中转变为水蒸气。此前，科学家曾在火星南极观测到明亮反射，这是火星存在液态水的证据吗？
《地球物理研究快报》当地时间7月29日发文称，加拿大约克大学研究人员Isaac B. Smith和Dan Lalich领导的国际团队在利用探地雷达分析轨道测量区域的电特性之后表示，这颗红色星球的南极下方一英里处“流淌”的可能不是水，只是水合粘土蒙脱石（一种由颗粒极细的含水铝硅酸盐构成的层状矿物）。
Lalich说：“在过去几年中，这些明亮的反射经常占据新闻头条，因为科学家们认为它们是冰下液态水所显示出的特征。然而，根据我们对火星环境的认知，冰还达不到融化的条件。即便是在地球上，也很少能够用雷达观察到比地表反射更明亮的地下反射。”
研究人员详细调查了火星地下和电离层探测高级雷达（MARSIS）的数据。MARIS是针对火星开发的探地雷达，探测深度可达3英里。Lalich等人分析了探地雷达获取的介电常数，并用反射强度估算了冰和极冠底部的介电常数差异。随后，他们将估算值与蒙脱石的实验室测量值进行了比较。Smith说：“火星上蕴藏着大量蒙脱石，其中南半球尤为丰富。这一事实，加上低温条件下蒙脱石的雷达特征，表明它很可能是火星湖泊之谜的答案。”
Lalich指出，利用观测数据，他们成功复现了水合粘土，这意味着液态水并不是产生明亮反射的必要条件。他说：“这令人有点沮丧，火星冰帽下的湖泊本来让研究人员充满期待。但我们认为蒙脱石假说更具可能性，也更符合观察结果。”目前，科学家仍然迫切地希望找到湖泊和其他地质形态。
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编译：德克斯特 审稿：西莫 责编：陈之涵
期刊来源：《地球物理研究快报》
期刊编号：0094-8276
原文链接：
https://phys.org/news/2021-07-mars-bright-south-pole-claynot.html
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