美联储的成立，要比西方老牌央行更晚。
在汉密尔顿时期，美国第一银行承担了央行的角色，只存活了20年。1817年，第二银行成立，但也在17年后被解散。美国的开国者，一直对中央集权机构极为排斥。这是美国央行难以存续的主要原因。
在没有央行的年代，每年都有大量的银行被挤兑而倒闭。1907年美国爆发金融危机，以摩根为首的财团出手救市，扮演了央行的角色。
美国人逐渐意识到央行的重要性。美国参议员奥尔德里奇花了两年时间完成《奥尔德里奇计划》，提出应该建立一个中央银行性质的组织。
为了防止联邦政府操控央行，这个计划将央行界定为私人银行，但遭到美国民众的反对。他们担心，美国少数银行机构控制央行谋取利益。
1912年，威尔逊当选美国总统。次年，在他的支持下，国会通过了以《奥尔德里奇计划》为蓝本撰写的《联邦储备法案》。美联储就此成立。
所以，美联储成立的初衷就是为了避免银行倒闭，若不救助银行及金融机构似乎有些说不过去。但是，美联储是一个极端分权的机构，它既是一个政府部门，又是一个私营组织。美联储平衡了中央与地方、公共与利益、国民与财团、精英治理与民主机制之间的关系。
联邦储备委员会、公开市场委员会以及分布在美国各地区的12个联邦储备银行是美联储三大权力部门。
另外，根据《联邦储备法》第13条第3款，在“异常和紧急情况”下，如果有五个或以上美联储理事会成员表决同意，美联储可以向任何个人、合伙企业或机构发放贷款。
现实中，美联储只向大型企业提供贷款，而且必须有足够的资产抵押。大部分中小企业及个人，都不具备美联储开出的救助条件。当年，手握一大堆有毒资产的雷曼兄弟，也没能得到美联储的贷款支持。
所以，从私人性质的角度，美联储为几千家会员银行以及大型金融机构提供“最后贷款人”服务，大多数个人及企业都无缘获得救助。
除了作为“最后贷款人”，美联储在运作上具有很强的独立性。
美联储主席决策完全是独立的，不听命于总统或任何机构。
联邦公开市场委员会，是美国货币政策的制定者，也是主要权力机构。他们每年要开八次会议，每隔六周一次，也是全球金融市场最关注的会议之一。
联邦公开市场委员会成员有12名，其中7名联储理事、1名主席以及4名联邦储备银行行长。从人员结构来看，美联储7名理事及主席具有相当的决定权。
所以，美联储7名理事及主席，基本上掌控着美国货币政策的决定权。美国人非常担心联邦政府通过干预美联储的货币政策，达到宏观经济的目标。比如，美联储采取宽松的货币政策，为联邦财政融资；通过降低利率，牺牲通货膨胀，提高就业率，刺激经济增长，帮助总统连任。
美国历史上，总统往往会任命可信任的人，以达到间接控制美联储的目的。比如尼克松总统就任命自己的经济顾问阿瑟·伯恩斯为美联储主席。为了制造繁荣的经济现象以支持尼克松连任，伯恩斯降低利率，采用宽松的货币政策，这也加剧了当时的通货膨胀。伯恩斯，也被媒体称为“最愿意配合政治的美联储主席”。
真正建立美联储独立性威望的是沃尔克。1979年，沃尔克担任美联储主席后，先后不顾卡特政府、里根政府的反对，顶住了各种政治压力，大幅度提高利率，采取极端的紧缩政策。当时，美联储的货币政策，优先于所有的宏观经济目标，包括就业率和经济增长率。
在沃尔克第二任期内，里根总统任命了两位理事，前后加起来任命了四位理事，从而掌控了美联储的多数选票，架空了沃尔克。这是美联储机制中的一个重要漏洞。后来，格林斯潘接任了美联储主席，任期跨越六届总统。
不过，即使美联储主席和多位理事由总统任命，他们也必须服务于其职责和目标，而不是总统的命令。所以，虽然特朗普任命了鲍威尔，但是鲍威尔只能服从于其职权，干好本职工作。这就是精英决策机制。
根据联邦储备法案，美联储的主要任务是降低通胀和提高就业，后来还加上了金融稳定。如今这三大职责，也是美联储的三大目标，其中通胀率是最重要的目标。从目标来看，美联储拥有干预宏观经济的权力和职责。
所以，美联储的独立性机制和精英决策，实际上是为了防止联邦政府利用货币政策干预宏观经济，但不反对美联储干预宏观经济。
伯南克认为，美联储是一个具有政治独立性的中央银行，为了国家的长远利益而做出政治上不受欢迎的决策，是它存在的一个理由。它成立的目标恰恰就是如此：做他人不能或不愿做，却又必须要做的事。
文 | 智本社
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