斯密在《国富论》中提出劳动分工促进经济增长。他在第一章《论分工》中指出：“劳动生产力上最大的增进，以及运用劳动时所表现的更大的熟练、技巧和判断力，似乎都是分工的结果”，“其中技术变迁以分工加速知识积累的形成，成为报酬递增永不枯竭的源泉”。
斯密在此基础上发现了专业化分工与自由市场之间的关系。他认为，“分工受市场范围的限制”。斯密以运输为例说明问题，比如水运开拓了比陆运更大的市场，从而“各种产业的分工改良，自然而然地都开始于沿海沿河一带。这种改良往往经过许久年以后才慢慢普及到内地”。这就是“斯密定理”。
通俗点解释就是，市场规模（有效需求）越大，分工越精细，专业化程度越高。假如市场只需要一辆车，定然不值得新建一个轮胎厂、玻璃厂、塑料厂、木材厂、皮革厂、组装厂等分工生产，然而如果是100万辆汽车，分工生产更具效率和福利。如今的国际市场，汽车的有效需求量非常大，形成全球化的汽车产业链，跨国协作，分工精细，专业化程度高。
古代农耕社会也有劳动分工，比如男女分工，但是分工的专业化程度极低。为什么？因为没有发达的自由市场。古代农耕经济是计划经济，劳动分工由人为支配，劳动成果也是人为分配。没有交换就没有自由市场，没有发达的自由市场便无法提高分工的专业度。
所以，斯密定理揭示了一个技术进步的规律：市场规模越大、程度越发达，专业化分工与技术水平越高。换言之，在同等条件下，更大的市场决定更顶尖的技术。斯密定理也揭示了融入经济全球化的重要性。如今，几乎任何领域最顶尖的技术，如顶级芯片、航空发动机，都是全球化精细分工与高效协作的结果。
比如，全球最顶级的极紫外光刻机，里面的零件超过十万件，由全球5000家供应商共同来完成。其中，荷兰腔体和英国真空占了32%，美国光源占了27%，德国光学系统占了14%，日本的材料占了27%。就说日本，极紫外光掩膜/光掩膜坯检验设备来自日本的Laserte；极紫外电子束掩膜设备来自日本NuFlare；涂覆显影设备的提供商是日本的东京电子；极紫外专用激光光源的两家供应商之一是日本Gigaphoton；极紫外专用光刻胶来自日富士胶片和日住友化学。前段时间日本胶水告急，全球芯片生产受阻。
所以，一个国家、一个企业想要获得最先进的技术，必须高度融入经济全球化，深度参与国际产业链分工与协作。一个国家、一个企业如果从种地到芯片制造都自己单干，是无法获取全球最顶尖技术的。
