尿液、汗液和腐肉散发的氨臭味令人厌恶，但许多昆虫却对氨味很感兴趣。近日，美国康涅狄格大学的科学家们在《当代生物学》杂志上发表论文称，他们在苍蝇触角的感受器中发现了一种此前未知的气味神经元，新型神经元专门用于感知氨味。这一发现有助于开发更好的驱蝇方法。
哺乳动物的鼻腔中含有1000多种不同的气味受体，可以闻到大约万亿种不同的气味。但是苍蝇没有鼻子，它的嗅觉器官是触角。其触角上覆盖着被称为感受器的微小毛发，每个感受器都配备了神经元，每个神经元表达一种气味受体。
蚊子通过跟踪汗液中氨的微弱气味搜索叮咬对象，与之类似，苍蝇也利用氨味寻找食物来源。“当气味与受体结合时，细胞会发生去极化，并释放信号。昆虫体积小，气味呈羽状散发，所以只要浓度不变或增长，大多数昆虫都会直线飞行。如果失去了气味羽流，它们就会一路盘旋而行，寻找气味羽流，”论文作者Karen Menuz说。
为了明确苍蝇如何闻到氨味并不容易：研究人员必须先轻轻按住苍蝇，用玻璃薄片探测苍蝇触角感受器中的单个神经元，然后让氨味飘散。他们探测了感受器中的三种气味神经元，它们对氨没有反应，但苍蝇显然闻到了氨味。因此，研究人员意识到，一定存在未知的第四种气味神经元。最终，他们找到了它。
新发现的气味神经元似乎缺乏一般的气味受体，它被氨转运体（Amt，一种已知允许氨进出细胞的分子）所覆盖。当研究人员选择性地杀死新气味神经元时，苍蝇对氨味没有任何反应；但若在通常对氨味没有反应的气味神经元表面表达Amt，这些神经元也会对氨味产生反应。
研究团队推测，蚊子很有可能也使用同样的系统来探测氨味。如果这一推测被证实，那么开发阻断Amt的方法也许能有效阻碍被氨味吸引的昆虫，保护人类和农作物免受伤害。
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编译：花花 审稿：西莫 责编：陈之涵
期刊来源：《当代生物学》
期刊编号：0960-9822
原文链接：
https://phys.org/news/2021-06-odd-flies-ammonia-science.html
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