从1933年黄河发大水以后，上游的包头和兰州这些地方，就设立了不少水文站，专门用来核实洪水实测资料。不知道有多少人听说过1946年的那场大洪水，兰州站测量出短短15天内，遭遇了高达65亿立方米的洪水总量，相当于每秒5900立方米的洪峰流量。
大西北的风景以壮美著称，这个区域的面积占到了全国总面的三分之一左右，像新疆这个地方，很多重要的西部开发工程都在这里，具有很大的发展潜力。但大家也知道，大西北的人口数量，其实只有全国总人口的十几分之一，这与该区域的地理环境和气候条件都密切相关。要说大西北最不缺什么，那这个答案很可能是沙漠，当然，美景除外。
每年长江进入汛期，都会发生不少洪灾，总有人会问反正有南水北调，为啥不把这些多出的长江水全部调到北方。其实这个问题，与有人问为什么不把黄河汛期多出的水引入西北大沙漠一样，两种想法都没有顾及到现实情况，为什么这么说呢？
大西北的区域包括了很大的面积，包括了宁夏、陕西、甘肃、新疆和青海，以及内蒙古的部分地方，主要地形有高原、盆地和平原，但大多都是干旱区，尤其是降水线400毫米以上的区域，完全是以荒漠戈壁高原为主了。像中国最大沙漠塔克拉玛干沙漠，以及古尔班通古特沙漠、库木塔格沙漠和柴达木盆地沙漠等，其实都在这个方向上，这里可以说是聚集了我国绝大部分沙漠的分布。
那么，是不是有了水，沙漠就可以轻而易举地变成绿洲呢？当然不是！比如，黄河有名的几字大弯，也直接穿过腾格里沙漠，但这个沙漠却并没有像毛乌素沙漠一样，变得被很多植物覆盖。很多人都知道，地处陕西省的毛乌素沙漠，是个名副其实的沙漠之城，拥有四万多平方公里的沙漠面积，但随着当地近几十年的改造，这个地方已有大片的防风林带，曾经的沙漠变成了如今的良田，大漠绿洲早已不是当初那般模样。
但是，如果我们把毛乌素沙漠的成功，只归于引水的作用，那还是太片面了，因为，毛乌素沙漠的沙丘大部分都是固定和半固定的，移动沙丘少，而且，这里的降水量比一般沙漠大得多，处于250到400毫米的区间，这里具备植物生长的基本条件，也曾经是发达的畜牧业地区，水土流失才是它变成沙漠的主要原因，这也是为什么后来可以改善得这么好。
不过，并不是大西北的每个沙漠都像毛乌素沙漠一样，比如，全中国最大的沙漠，也是前面已经提到的塔克拉玛干沙漠，这个沙漠不仅面积大，而且还是全球排名第二大的流动沙漠，这里的沙丘随时都可能移动，不少都有300米那么高，看上去就像一个金字塔一般，总面积多达33万平方公里。
然而，这个地方的年降水量，多年平均水平还无法超过100毫米，少的时候甚至只有四五毫米，但它的蒸发量却高得惊人，少则2500毫米左右，多的时候甚至可以达到3400毫米。尽管没有沙丘的凹地区域，可能距离下下水只有几米的样子，但整个沙漠加起来都没有多少植物，流沙层太厚也会阻挡植物的进一步扩散。
要想治理塔克拉玛干沙漠，需要的不仅仅是水，首先要解决的问题就是那些流动的沙丘，只有沙丘停下来，也就是没有风力这个动力来源，才能不让沙漠向南流动。另外，沙漠的光照条件太好，沙漠的温度很高，不管是40℃以上的昼夜温差、还是67.2℃的高温，有时候沙面可以达到七八十摄氏度的高温，这样的气候条件，明显也不适合大多数植物生长。
不同于毛乌素沙漠，塔克拉玛干沙漠已形成很多年，它的四周也不缺河流，比如塔里木河、叶尔羌河、车尔臣河河和田河，沙漠地下也有水道。但是，这些水资源，对于蒸发量太大、但降雨量又极小的塔克拉玛干沙漠来说，依然显得微不足道。而黄河本身虽然有那么长，但水资源并不算丰富，与长江存在很大差距，不然也不会有南水北调，如果只是黄河汛期的那点水，且不论能不能引入西北的大沙漠，即便是可以做到，这少量的水也无法让其变成绿洲。
