猎户座可能是很多朋友认识的第一个星座，因为它在冬季夜空的地位比北斗七星都要明显得多，抬头就能看到它的存在！
而在猎户座肩膀上的那颗参宿四留给大家的印象一定是最深刻的，这颗发出橙黄色耀眼光芒的恒星已经到了行将就木的时刻，未来迎接它的是宇宙中最灿烂的爆炸，而在2019~2020年诡异变光的事件，曾经一度让天文学家感到非常困惑，但现在一篇在《自然》上的论文揭开了存在已久的谜团！
参宿四：一颗行将就木的恒星
参宿四是一颗质量大约是太阳18-19倍的恒星，与大家想象的不一样，对于恒星这种天体，质量越大燃烧速度就越快，因为它的能量来自引力坍缩产生的高温高压内核，而更大的质量会让内核温度更高，因此其氢聚变的速度也就越快，而且足够的高的温度会让元素从氢之后的氦一直聚变到铁！
但从氦聚变开始后恒星就会离开主序带，逐渐变成一颗红巨星！这是因为氦的燃烧尽管要更高温，但也要比氢更剧烈，因此外壳逐渐膨胀形成红巨星乃至超巨星，而像参宿四这样的恒星，当前的直径已经达到了太阳的1180倍，其体积则是太阳的16亿倍左右！
不过参宿四的大小和亮度均会发生改变，这一点赫歇尔早在几百年前就发现了，这表示它已经非常不稳定，未来随时可能发生超新星爆发！
之所以会超新星爆发是因为恒星的质量注定的，只有8-10倍以上质量的恒星才有“资格”发生超新星爆发，上文中称参宿四内核会聚变到铁，之后将会突然停止，然后外壳会在强大的以引力作用下坍缩，引发核致坍缩超新星爆发，其能量比太阳终其一生释放的能量还要强得多！
超新星爆发是宇宙中最为剧烈的能量释放事件之一！
参宿四的诡异变光时刻：究竟是怎么造成的？
正当科学家担心参宿四究竟何时会爆发时，在2019-2020年间，参宿四发生了诡异的光变，这是几百年以来参宿四亮度的至暗时刻，这究竟是不是即将超新星爆发的标志？这个问题科学家也不知道，因为超新星模型极其复杂，科学家设置的模型大都不会爆，但宇宙中却处处存在超新星！
因此这次参宿四的亮度变化引发了科学家的大量关注，同时也牵动了无数天文爱好者的心，毕竟大家都有意在有生之年观看一次“近距离”超新星爆发，在2020年3月份之后，参宿四又逐渐恢复了正常亮度，让坐等超新星爆发的爱好者大失所望！
究竟是什么原因导致变光？
法国巴黎天文台和比利时鲁汶大学的 Montargès的团队在2019年底时就将ESO（欧洲南方天文台）的VLT（位于智利北部的甚大阵列望远镜）指向了猎户座的参宿四， 取得了极其精细的图像，与更早和更晚一些恢复正常亮度的参宿四（这课变星周期不一，一般达数年）对比后认为，这是恒星抛射的大量物质冷却后表面冷却所致。
鲁汶大学的艾米丽·坎农 (Emily Cannon) 称“从演化末期恒星中排出的尘埃，例如我们刚刚目睹的大量恒星物质抛射，可能会成为类地行星和生命的基石。”
参宿四未来什么时候会爆炸？科学家给出了时间！
尽管科学家解释了参宿四光变的原因，但它的超新星爆发风险仍然存在，而且随着时间的增加可能会越来越高，因此各位在有生之年内“近距离”看到超新星爆发仍然是可能的，只是了解天文的朋友都知道，这个所谓的即将爆发和随时爆发，指的是参宿四在未来百万至千万年内随时爆发！
因为天文意义上的随时，可不是以人类生命周期计时的！但问题是，也许参宿四早已经爆发了，它距离地球大约600多光年，也许明天超新星爆发的光就到了呢？
但科学家还是要给大家泼一瓢冷水，澳大利亚国立大学（ANU）的梅里迪斯·乔伊斯（Meridith Joyce）博士领导一个团队对参宿四诡异的光变也进行了非常深入的研究，他认为参宿四尽管在209-2020年间出现了亮度急剧变化，但仍然可能还处在红巨星中的氦燃烧早期阶段，距离超新星爆发还早！
搞了半天，参宿四居然还在红巨星的早期阶段，未来它将变得更大？现在都已经是15亿倍了，未来到底有多大？这倒是一个极佳的看点！
