地球70%的面积被海洋覆盖，而海洋在此前又被划分为4个区域，分别是北冰洋、印度洋、大西洋和太平洋，这4个大洋占了海洋总面积的90.3%。
陆地被分为7个大洲，四大洋七大洲，这是大家上地理课必须掌握的知识，可是这个常识很有可能会改变，因为除了四大洋的说法，还有一个五大洋的说法。
所谓的五大洋，就是在前面四个大洋的基础上，另外加上了一个南冰洋。南冰洋是环绕南极洲的一个大洋，又叫做南大洋。南冰洋所在的海域，此前被分别划归为太平洋、大西洋、印度洋所有。
大洋是海洋的主体部分，面积广阔，海洋深度大，海水含盐量、海水温度等不受大陆影响，且年变化较小，并且具有独立的潮汐系统和强大的洋流系统。
四大洋变五大洋，并不奇怪。在地理学上，经常会有这样那样的变化。这种情况，在天文学上也有，比如我们上学时曾经学到的九大行星，现在就只剩八大行星了，因为冥王星被从行星降级为矮行星了。
南冰洋海域分别包括了南纬50°以南的印度洋和大西洋海域，以及南纬55°～62°间的太平洋的海域，总面积大约2,000万平方公里，平均海水深度4000~5000米左右。因其特殊的地理位置，南冰洋是世界上唯一完全环绕地球，却未被大陆分割的大洋。南冰洋最深处位于南桑威奇海沟，深达8400米。由于纬度较高，南冰洋的海水温度常年保持在10℃以下。南冰洋非常年轻，根据科学家的研究，大约形成于3,000万年前。
在2000年的时候，国际水文组织就已经确定其为一个独立的大洋，成为五大洋中面积第四大的大洋。国际水文组织建立于1921年，是一个基于水文学的政府间国际组织，总部在摩纳哥。
地理学术界之所以要划分出一个南冰洋，并不是吃饱了没事干，而是因为科学家在南极洲海域发现了一些不同寻常的重要洋流，主要包括南极绕极流和西风漂流。正是这些洋流滋养着当地的海洋生物，创建了一个独特的海洋生态环境。这样划分更方便进行研究。
洋流是海水的主要运动形式，是指海水沿着一定方向有规律地以相对稳定的速度水平流动，比如大西洋暖流。洋流，根据纬度的不同，可分为赤道环流、亚热带环流和亚极地环流；根据洋流海水温度的不同，可分为暖流和寒流。大气的流动也有类似的现象，被称之为气团，比如西伯利亚气团。
关于南冰洋是否属于大洋，学术界还有争议。比如，南冰洋没有陆地作为传统意义上的界限，南冰洋没有大洋中脊。大洋中脊又称为中洋脊，是贯穿四大洋、成因相同、特征相似的海底山脉。中洋脊是地球上最长、最宽的环球性洋中山系，总长约8万公里。
2021年，美国国家地理学会也正式承认南极洲周围海域为南大洋，是世界第五大洋。美国国家地理学会成立于1888年，是世界知名的非盈利性地理研究和教育机构，旗下的《国家地理》杂志，相信很多人都听说过。
越来越多的专业机构认可南冰洋这一说法，这意味着南冰洋作为第五大洋，被全世界所公认是迟早的事。
