隼，在名词解释中是隼形目猛禽，食肉鸟类，多为单独活动，飞翔能力极强，是视力极佳的动物之一。但我们今天说的隼鸟，虽有隼之特性，但并非真正的鸟类，而是一艘小小人造的深空探测器。
这艘探测器，在黑暗深空孤独飞翔了7年，行程60亿千米，经历了种种磨难，依然忠实地完成了人类赋予的任务，将千辛万苦带回的采样交给了人类，自己却鞠躬尽瘁死而后已，以绚丽的火花结束了自己。
它就是日本发射的小行星探测器“隼鸟号”。
人类航天事业有着许多可歌可泣的故事，隼鸟号只是其中很小的一则，但却在航天探测史上留下了重要一笔，因为它是被吉尼斯纪录认定，是人类首个在小行星上着陆，并将小行星物质带回地球的探测器。
为啥要探索小行星
人类为了未来的生存和发展，开始迈向太空，了解地球以外的事物。自从1956年前苏联的东方号运载火箭将第一颗人造卫星送上天，人类在60多年的航天探索史中，发射的航天器已经数以万计。
尤其对月球、金星、火星的探测非常多。如今，探测器已经到过太阳系所有大行星，以及部分矮行星、卫星，还载人登上了月球。人类越来越多地了解了宇宙以及我们的银河系、太阳系，但依然还有许多问题没有弄清楚。
比如地球的水从哪里来，地球上有机物和生命来自何方，太阳系最早的状态是什么样子等等。虽然有一些理论解释这些问题，但毕竟很难有真凭实据支撑。就像人类要寻根问祖，最有力的证据是DNA密码，通过DNA追踪，就很可能能够找到最早的那个祖宗。
那么太阳系、地球的DNA在哪里呢？人们从地球上、月球上很难找到这类密码，因为地球和月球的表层经历过亿万年的地质事件和陨石轰击，早就改变了，很难找到最原始的一块石头或尘埃。
而小行星和彗星上，很可能保留着太阳系形成时的原始痕迹，或许解开太阳系和地球许多疑问的密码就蕴藏在其中；而且小行星撞击地球是人类和生态的重大威胁之一，研究它们可以帮助人类提前预警和应对这类灾害。
前赴后继的小行星探索之旅
从上世纪七十年代开始，一些航天机构就开始了小行星探索。最早接触小行星的是NASA（美国国家航空航天局）1971年发射的水手9号，这是一艘有点像一把吊扇的火星的探测器（上图），它在探测火星的同时，顺带拍摄了火卫一和火卫二。火星这两颗卫星被一些人认为是捕获的小行星，因此这次探索被认为是人类最早接触的小行星。
这两颗卫星很小，长得怪模怪样的不规则形状，有点像土豆，由此人们推测小行星大致如此，而事实也证明却是如此；1991年，NASA发射的伽利略号木星探测器，先后飞掠了盖斯普拉和艾女星两颗小行星，首次得到了小行星的高清照片。
1997年6月27日，NASA发射了尼尔-舒梅克号探测器（上图），这是世界上第一艘专门探测小行星的探测器，其目标是爱神星，途中还与小行星253梅西尔德星擦肩而过，并对其进行了拍摄；1999年，NASA又发射了深空一号和星尘号两个小行星探测器，这两个探测器探测了好几个小行星和卫星，其重要意义还在于实验了离子推进技术等几十项深空新技术，星尘号最终从维尔特二号彗星的彗发取样返回，成为首个取得彗星样品送回地球的探测器。
2004年欧空局发射了罗塞塔号探测器（上图），并于同年成功登陆67P彗星（丘留莫夫－格拉西缅科彗星），分析了上面的样品。
而我们今天要说的主角“隼鸟号”探测器，是在这之前的2003年5月9日，搭乘M-V型运载火箭从日本种子岛航天中心发射升空的，目标是距离我们3亿千米的“系川”小行星。从此这艘命运多舛的瘦小身影就远离人类，开始了它艰苦卓绝的一生。
肩负重任，出师不利
其实隼鸟号从一出生，就肩负着与其瘦弱的身材不相称的重负。这艘探测器发射重量510kg，净重只有380kg，尺寸为1.6m*1m*1.25m，太阳帆展开后宽约6m。
就是这艘小小探测器，需要前往距离我们3亿千米的小行星25143，又名“系川”那里，随着地球和系川的不停运行，来回最终行程达到60亿km。
这艘原定2007年就回来的探测器，经历了许多劫难，一直到2010年6月，才托着残废之躯回到地球。可以说这艘探测器有些出师不利，一出地球就遇到种种考验。
隼鸟号的远航采用了节省原料的离子发动机，虽然NANA之前也采用过这种发动机，但这么长时间距离用这种发动机，隼鸟还是首次。出发4个月后的9月份，就出现了离子引擎不稳定状况，动力改由另外三架引擎联合使用；10月底11月初，隼鸟号又遭遇了观测史上最大太阳风暴袭击，导致太阳电池输出减弱，内部内存单粒子翻转错误。
伤病缠身，孤军奋战
经过两年多艰难航行，2005年7月29日，“隼鸟号”已经接近小行星“系川”，首次捕捉到它的样子：这是一个长条形土豆样子的小行星，长约540米，宽约300米，自传周期为12.1小时。
7月31日，“隼鸟号”X轴出现故障，姿态控制装置无法使用，由此改为化学燃料辅助推进器与剩下的两个姿势控制装置联合操作。
11月12日，“隼鸟号”开始在“系川”小行星上进行着陆预演，同时释放出刻有88万人名字的芯片，并投放目标标定球和小型机器人MINERVA，但都没落到“系川”上面。
这时，一系列故障开始出现。开始，由于运行姿势出现偏差，太阳能电池板因为接收不到阳光而失去供电能力，天线也无法对准地球发射信号，“隼鸟号”与地球失去联络。这时，它只能孤军奋战，按照设定程序完成了一系列降落取样活动。
这期间虽然发生了许多不确定的问题，如着陆终止模式无法解除、用于采集样本时撞起岩石碎片的子弹无法发射等，无法确定采样是否成功。以后通讯短暂恢复，11月26日“隼鸟号”第二次降落，着地1秒后即离开，地面站收到并显示降落和子弹发射，整个过程正常执行。
后来发生了又一次燃料泄漏故障，12月9日，通讯中断。
一波未平一波又起
地球与“隼鸟号”的通讯中断了49天，这期间，关心这只小小“隼鸟”的人们，无法知道它在黑暗的太空如何度过，孤独无助的它是否还安在。2006年1月23日，人们终于收到了它发出的信号，但这种信号断断续续，每次发出时间只有20秒。
这是“隼鸟号”在太空旋转时，偶尔天线对准了地球，信号才能传递给人们。工程师们紧紧抓住这稍纵即逝的20秒，向“隼鸟号”发出了一系列的指令，就像对“隼鸟号”进行着一次次的心肺复苏操作，它终于起死回生。
这时人们发现，“隼鸟号”已经伤痕累累，躯体衰竭。1月26日，地面工程师们确认它太阳能电池输出过低，11个锂电池有4个完全无法使用，燃料也几乎流失殆尽。但“隼鸟号”依然竭力地修正和完成了一系列操作，于2007年1月17日进行了将样品容器转移到样品仓，进行了胶囊密封作业，并于次日确认完成。
由于各种故障，“隼鸟号”已经错过了2005年12月回家的最佳窗口，只能在茫茫太空孤独守候，一直到2007年4月，回家的窗口才再次出现，“隼鸟号”启动航程，开始了回归之旅。
回到地球，化为火花
“隼鸟号”回归的旅途，依然是异常艰险，困难重重。首先是由于燃料泄漏，12台推力较大的化学引擎全部停机，地面指挥站只能设法启动“隼鸟号”装备的4台离子引擎替代。一路上，由于许多零件老化而故障频发，“隼鸟号”常常“失联”。
2009年11月，坏消息又来了，“隼鸟号”的4台离子引擎坏了3台，而回家之路至少要有两台才能到达，“隼鸟号”再次陷入绝望。但日本科学家们从没放弃，他们中的国中均教授突发奇想，利用两台不同故障的离子引擎中完好部分，组合成一台完整线路，成功激活了一台离子引擎，这样，就有了两台回家的引擎。
终于，2010年6月，“隼鸟号”经过7年九死一生的跋涉，回到了家园。6月13日，“隼鸟号”进入了地球大气层，拼尽全力，进行了一系列标准化操作：19:54，分离样品仓成功；22:02进行了最后的地球摄影；22:28通讯中断。这意味着什么？这是“隼鸟号”完成任务后牺牲的最后时刻。
人们看到天空出现一道绚丽的亮光，“隼鸟号”在与大气剧烈摩擦中燃烧起来，很快化作一片金星，熔化在了地球母亲的怀抱。在最后的时刻，它执行着最后一项人类赋予的使命，给地球拍摄一张最后的照片，可惜这张照片还没有完成，它就融化在了蓝天里。
“隼鸟号”消失了，但获得人们赋予的一个崇高称号~“不死鸟”。
它释放的样品仓平安落在了澳大利亚沙漠中，被安全回收。科学家们小心翼翼地打开这个密封胶囊，首次获得了来自一颗小行星的样品，这些样品虽然很微小，小到只有10微米左右，但有1500个。
围绕着这项研究，科学家们已经在世界级科学期刊发表论文多篇，对小行星状况了解有诸多突破，而且研究还在继续，要比较全面地完成“隼鸟号”带回的这些样本分析和研究，科学家们还需要努力15~20年。
“隼鸟号”是人类第一艘在小行星上降落又起飞的探测器，也是第一艘从小行星上带回样本的探测器，这个已经毋庸置疑，但“隼鸟号”留下的丰富遗产还在继续发挥作用。
2014年，日本发射了“隼鸟2号”，由于有了“隼鸟号”以身试险的经验教训，“隼鸟2号”更顺利地从一个叫“龙宫”的小行星取回了更多更深层的样品，并于2020年将样品送回地球，然后自己又充忙的去执行下一个任务。预计在2036年“隼鸟2号”会到达一颗编号为1998KY26的小行星，进行不采样探测。
“隼鸟号”这只小小隼鸟已经消失了，或许过了许久，人们对它的记忆也会淡薄，但未来人们解开了小行星的秘密，对人类未来生存和发展起着很大作用时，人们是不会忘记这些曾经舍身帮助过自己的朋友的。否则拿现在时髦的话说，就是历史虚无主义。
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