西伯利亚地处高纬度区域，气候严寒，那里的土壤常年处于冰冻状态，形成了永冻土。随着全球气温持续升高，越来越多的西伯利亚永冻土逐渐融化，那些冰封于永冻土中的东西随之被释放出来。
最近，科学家在西伯利亚北部的北极圈永冻土中发现了一种动物“尸体”。通过放射性碳定年法，该样本的年龄已有2.4万年。科学家慢慢加热样本，结果令人难以置信，它们居然又复活过来。
根据《当代生物学》（Current Biology）杂志刊载的一项新研究[1]，这种沉睡了24000年又复活的动物被称为蛭形轮虫。虽然它们是动物，但体型非常小，体长不超过1毫米，人的肉眼很难看到。蛭形轮虫的个头虽小，但它们确实是多细胞真核生物，是一种无脊椎动物，有着复杂的大脑和肠道。
蛭形轮虫几乎存在于所有可能的淡水环境中，包括那些只在短时间内保持湿润的环境。这种微小的动物有着极强的生命力，它们可以在无水环境中生存9年。先前的研究表明，蛭形轮虫在-20 ℃的低温环境中冷冻10年之后，还能复活过来。
此次的研究表明，蛭形轮虫被冰冻两万四千年之后，仍然可以复活过来。不仅如此，它们苏醒之后，仍然保持繁殖能力，可以产生后代，只不过它们的繁殖方式十分特殊。
蛭形轮虫是单性动物，只有雌性，没有雄性。研究表明，蛭形轮虫早在8000万年前就已经放弃了两性繁殖模式。蛭形轮虫通过孤雌生殖或者说无性克隆的方式来繁殖后代，它们的生殖细胞不需要受精就能直接发育成个体。
由于是无性繁殖，蛭形轮虫的基因缺乏多样性。尽管如此，它们在过去几千万年来却过得非常不错，进化出了异乎寻常的生命力。这是因为蛭形轮虫能够夺取其他生物的基因，从而增加它们的基因多样性，科学家在它们的基因中发现了植物、细菌的DNA。
这项新研究表明，在低温环境中，多细胞动物能够在隐生状态下存活数万年，它们的新陈代谢基本上完全停滞，这无疑是一个令人振奋的消息。过去数十年来，人类希望通过人体低温冷冻技术，让身患绝症的人去科技发达的未来复活，然后进行治疗，这项技术也能用于需要漫长时间的星际飞行。
但在现阶段，人体低温冷冻面临着冰晶的致命威胁。由于人体需要在-196 ℃的低温中冷冻，将不可避免地产生冰晶，它们就像小刀一样，将会破坏细胞和器官的完整性，所以人类目前还没有办法让那些冷冻人苏醒过来。
出人意料的是，蛭形轮虫却不受冰晶的影响，冰冻数万年后仍然可以复活。在这些小动物被冰冻的过程中，一定发生了某些非常奇怪的事情。科学家希望能够弄清这背后的机制，以期未来有一天可以复苏那些被冷冻的人。
同时，科学家也担忧北极永冻土中还有其他未知的危险东西。此前，北极永冻土中已经发现了史前病毒，并且还能复活过来。如果永冻土继续融化，人类或将面临未知的挑战，我们对此要警惕。
参考文献
[1] Lyubov Shmakova, Stas Malavin, Nataliia Iakovenko, et al. A living bdelloid rotifer from 24,000-year-old Arctic permafrost, Current Biology, 2021, 31, R697-R713.
