对很多人来说，海藻是生长在水中的植物，不是放在餐桌上的食物。但实际上，人类食用海藻已经有上万年的历史。1.3万多年前，当人类从亚洲首次进入北美时，就是依靠沿海海藻及其带来的鱼类，作为食物生存下来。
今天，我们仍然在利用海藻。比如用它制作寿司等美味佳肴，或通过提取它的某些成分，来制造可回收塑料等。
除此之外，海藻还有更大的价值正在被开发。譬如，清理海洋，恢复生物多样性，提高水产养殖的生产力，从空气中吸收二氧化碳，抑制一些温室气体的排放，等等。
一些研究人员认为，海藻对于拯救我们地球的文明可以说至关重要，但是这还有相当长的路要走。
众所周知的价值
从生物学上讲，海藻很难定义。它们不是一个单一的家庭，而是属于一种被称为藻类的松散的生命形式，它们与绿色的植物如苔藓和树木有着共同的祖先。它们主要有三种类型：红藻、褐藻和绿藻。我们熟知的紫菜、海带和海苔，就分别属于这三种类型。目前人们主要通过野生捕捞和小规模养殖两种方式获取它们。
食用海藻有很多好处，例如，它们的碘含量很高，而碘正是甲状腺所需要的；它们富含有被认为是有益的化学物质，如抗氧化剂；一些海藻含有一种名为岩藻黄质的色素，它可能有抑制肥胖的作用——对老鼠的实验表明这方面的作用明显。
此外，海藻含有的蛋白质很丰富，是很好的肉类替代品。有些食品（例如大豆）虽然富含蛋白质，却缺乏人体必需的氨基酸，而海藻家族中的裙带菜和紫菜，含有的这类氨基酸也很多。
但是不同国家在食用海藻方面大为不同。在中国、日本和韩国等一些东亚、东南亚国家，餐桌上经常能见到海藻的身影。但是在许多西欧国家，历史上对它们的消费并不多，那里的人们甚至一度把它看作是一种“糟糕的食物”。
除了作为食物之外，它们也会在我们生活中的其他地方出现。例如，我们喝的酸奶，用的一些化妆品，还有牙膏，都可能含有海藻的一种成分——卡拉胶。素食主义者的兴起促使越来越多的生产商抛弃明胶等动物性成分，转而使用海藻的卡拉胶。
此外，海藻的卷须不只是能吃，它们所含的长链分子是制造塑料替代品的理想选择。目前英国已经有一家企业使用此成分生产出了装水的瓶子，并将这些瓶子应用在了2019年伦敦马拉松赛事期间，且获得了不错的评价。
不可小觑的潜力
目前，海藻捕捞仍然是一个很小的产业，与它有关的产品在超市中并不多见。但科学家预计，到2050年，全球人口所需食物的三分之二都将由海洋提供，除了鱼和贝类，海藻将发挥重要的作用——它被称为“来自海洋的未来食物”。
想要获得大量海藻，单靠捕捞是不够的，必须依赖人工养殖。现在有些国家就在积极推动创建和扩展“海藻农场”。
海藻养殖比陆地农业的维护成本低得多。养殖者所要做的只是在几米深的水下播种海藻，然后将海藻系在浮标上。几个月后，将浮标拖出，用钩子提起线并将海藻剥离出来就可以了。整个过程不需要施加任何肥料。
但是，尽管海藻的养殖成本低，扩大其养殖规模却是不易。因为这需要占用新的区域。通常情况下，海藻养殖是在一个有庇护的区域进行，比如湖或江河的入口等。有一些国家海岸线非常有限，这对它们来说是一个很大挑战。
一些常见的做法是，在现有的一些贻贝、扇贝或牡蛎等贝类养殖场养殖海藻，使海藻的效益最大化。除了节约空间外，这种方法还有其他好处：海藻为贝类提供了庇护所，贝类又从水中去除了过量的氮。而太平洋的一些岛国譬如基里巴斯，那里的岛民则是通过将海藻与遮目鱼、沙鱼、海参等一起养殖来确保食物安全。
类似这样的综合养殖场还有修复生态系统的作用。例如，许多海洋生物通常都喜欢聚集在海藻浮标线附近，这样一来，海藻无形中就为它们提供了栖息的场所；海藻有保持水质的作用，它会吸收水中过多的营养和矿物质，从而避免水体富营养化造成鱼类等无法生存；此外，海藻还可以恢复氧气并抵抗海洋酸化。
随着食物需求的增长，海藻和其他藻类有望成为我们饮食的重要组成部分。如果规模迅速扩大，它甚至可能有助于遏制危险的气候变化。
改善气候的能力
目前，畜牧业是温室气体的一个重要的来源。牛和其他反刍动物身上会产生甲烷——在它们肠道中有大量帮助其消化的微生物，这些微生物自身的代谢会释放出甲烷气体。
自2008年以来，科学研究不断证实，在反刍动物的食物中添加海藻、紫菜，可减少其甲烷的排放。研究团队用添加红海藻的食物喂养12头正常的母牛时发现，三周内甲烷的排放量下降了67％。在它们的食物中添加紫菜，效果同样如此。
海藻除了能够促进甲烷减排，还能够有效吸收空气中的二氧化碳——它像植物一样会进行光合作用。
2017年的一项研究发现，全球现有的商业海藻养殖场在一年中就能够清除280万吨二氧化碳，平均每平方千米海藻吸收1500吨二氧化碳。虽然它们的效率不如陆地上的森林（每平方千米森林可吸收二氧化碳3600吨以上），但新的海藻养殖场还可利用的空间却比森林多很多。
不久前，澳大利亚一名气候学家有个简单又大胆的计划——建立一个巨大的海洋农场，在海洋中养殖海藻，然后将其吸收的所有二氧化碳和生物质“掩埋”到海洋深处。
2012年的时候，就曾有气候学家估计，覆盖9％海洋面积的“海藻森林”，可以将大气中的二氧化碳含量减少到工业化之前的水平。但这个面积几乎是俄罗斯国土面积的两倍，是如今野生和养殖海藻所占总面积的十倍以上。
如果进行如此超大规模的扩张，它有多少的可行性呢？
科学家们承认这当中会存在许多潜在问题。例如，如果大规模进行，是否会干扰世界的氮循环；如果往海洋中引入大量的可分解物质，是否会造成深海缺氧；这样的计划成本如此之高，是否真的可以做到；甚至有人认为，海藻释放出的含卤素气体可能会干扰大气的化学组成，等等。
总之，理想虽然很丰满，无奈现实有些骨感。但我们相信，科学家们是不会轻易放弃的。
