1992年的一天，泥瓦工张有昌像平时一样，来到了施工场地干活，此次的工作是忻州地区环境监测站的扩建工作，类似的工作张有昌经常遇到，而且和许多工友们也都比较熟悉。
这天，他和工友们需要对一口深井进行改造，在改造的过程中，工友们相继出现难受的症状，张有昌也出现了这个问题，但和工友们一样，都在坚持工作。在工作的过程中，张有昌发现了一个“圆柱”一样的金属，还问身边人要不要给家里的小孩玩，工友拒绝了他，张有昌也没有当回事，顺手将它放到了上衣口袋之中。张有昌捡到不明金属之后，发现自己越来越难受，即使自己强忍不适，但疼痛已经击垮了他，只好放下工作回家休息。
本来以为在家休息一下就能够缓解疼痛，然而回家之后病情又在不断恶化，见此情景妻子喊来了张有昌的父亲和哥哥一起将其送往医院，因为妻子怀孕不便，所以并未照顾他太久，而是由张有昌的父亲和哥哥陪在身边。
而另一边，魏美荣在交通事故中受了轻伤，来到医院中治疗，刚好和张有昌分到了同一个病房。 在张有昌住院期间，张有昌的父亲将其上衣脱下，然后挂在了病房的挂钩之上，距离魏美荣非常地近。
在张有昌期间，病房内怪事不断，张有昌并没有在医生的治疗之下逐渐好转，反而情况不断恶化；而另一方面陪护张有昌的父亲和哥哥也相继病倒，症状和张有昌一样，先是难受，腿部出现淤青，脸部肿胀等，就连隔壁病房的魏美荣也出现了身体不适的症状。
病房内接二连三出现了与张有昌类似状况的病人，令医院的医生们感到了危机，但又检查不出他究竟患了什么病，只好将其转到了省城大医院山西医学院附属医院，但该医院也无法确诊，最终张有昌在高烧、全身溃烂、疼痛之中离开人世，而之后张有昌的哥哥和父亲也以相同的症状离开了人世。
事情还没有结束，张有昌的妻子张芳虽然没去医院陪护，但也出现了症状，岳父眼见自己的女儿出现了异常，担心女儿重蹈女婿后辙，于是连夜带着女儿赶往北京。
辗转几个医院，都无法确诊她究竟患了什么病，最终北京大学人民医院接受了张芳，在当时北京大学人民医院急诊科主任楼滨城接诊了张芳，根据血液结果，再结合丈夫、公公和丈夫的哥哥都相继突发疾病去世，所以当时医院高度怀疑是放射病。
专家对张芳的染色体检查后发现，张芳所检查的300个细胞之中，竟然有134个畸形，而要知道的是正常人的畸形细胞根本没有那么多，而这份检查几乎确定了她就是患有放射病，她一定是接触了过量的电离辐射，才导致患有如此严重的放射性疾病。
不过当时张芳家庭因为3位亲人的治疗和去世已经无力负担张芳的医药费，正准备放弃治疗回家，楼滨城拦住了她，并告诉她不要担心钱的问题，无论如何医院也会竭尽所能救她。在医院的帮助之下，张芳最终在入院7天后康复出院。
不过魏美荣则没有那么幸运，她本是因为轻微车祸住院，最终也患有高度放射病，虽然也进行了治疗，但落下了终生后遗症。
不仅是魏美荣，在张有昌住院时的医生、护士、病友以及病友家属们也多多少少受到了核辐射的影响，出现了轻重不等的放射病。
而放射病的根源，就是张有昌捡到的圆柱一样的金属，那该金属究竟是什么，为什么会导致如此多的人患上放射性疾病呢？
原来，该金属根本就不是普通的金属，而是钴60。
钴60是一种穿透力极强的核辐射元素，但另一方面，钴60的应用非常广泛，包括但不仅限于医院的放疗，杀死癌细胞；农作物育种以及对其他材料无损伤的探伤等。
（核辐射育种）
张有昌捡到的钴60，是当地曾经为了发展农作物育种而建造了一个辐射室，专门存放6枚钴60，在使用期间一直按照规定进行使用，从未出现过纰漏。但随着时间的迁徙，该辐射室需要被拆除，而在拆除之前，当地也对废弃的钴60进行拆除和安全保管，但是在拆除过程中，因为工作疏忽，导致有一枚钴源被遗落在废井之中，而且该枚钴源没有任何防护措施，以至于下井工作的人都感到了难受。之后这枚钴源被张有昌捡到，并导致其死亡。
张芳被确诊为放射病之后，相关医护人员将其层层上报，中央高度重视，为了避免更多人遭遇核辐射，一定要在第一时间找到钴60。
经过医生和张芳父亲的回忆，张有昌的父亲曾经从儿子上衣中抖落了一个金属，随后将其丢弃在垃圾桶中，而垃圾桶又被倒进了市垃圾处理厂，但在市垃圾场厂中并没有找到钴源。最终垃圾运送工说了实话：为了图方便，他将垃圾偷偷倒进了公路边，而这一次专家们又一次动身，终于找到了放射性物质钴60。
一枚小小的金属，竟然在短短一个月时间内导致3人丧生，上百人患有轻重不等的放射病，由此可见安全使用核能是多么重要的一件事情。
