近日，英国牛津大学自然历史博物馆、牛津大学以及伯明翰大学的研究者联合在《当代生物学》杂志发表论文称，在利用新技术分析多种哺乳动物化石后，他们得到了一些非同寻常的发现：恐龙大规模灭绝事件发生前后，现代哺乳动物的主要竞争对手可能不是恐龙，而是其他哺乳动物。这项新研究强调了利用最新统计工具检验进化论既定观点的重要性。
这是对旧假说的挑战。大多数现存哺乳动物的起源可以追溯到6600万年前的大灭绝事件。传统观点认为，哺乳动物当时生活在恐龙的阴影之下。据推测，它们的体型相对较小，饮食和生活方式也没有特化，无法占据巨型爬行动物的生态位。只有在非鸟类恐龙灭绝后，哺乳动物才开始变得多样、体型变得更大并且发展出了新的饮食、运动和生活方式。
新研究指出，已灭绝哺乳动物种群之间可能存在更为复杂的竞争关系。“恐龙时期有很多种令人振奋的哺乳动物。它们的生活方式多样化，有些会滑行，有些会游泳，有些会打洞。但所有这些哺乳动物都不属于现代类群，而来自哺乳动物进化树上更早的分支。”论文合著者、牛津大学自然历史博物馆研究员Elsa Panciroli博士说，“这些哺乳动物可能是和非鸟类恐龙同时灭绝的，与此同时，现代哺乳动物种群开始壮大，发展出新的饮食和生活方式。”
研究者使用新的统计学手段，分析了大灭绝事件发生前和发生后，不同种类的哺乳动物在演化过程中的受限因素。该方法识别出了一些关键节点——当接近这些节点时，演化停止产生新性状，转而发展一些已经在其它谱系中出现的特征。通过新形状出现的频率及时间数据，研究者能确定不同种类哺乳动物的演化“极限”，揭示它们何时在与其它动物的斗争中败下阵来，进而被排挤出不同的生态位。本次研究中，观察对象包括现代类群的祖先（即真兽亚纲动物）。
研究人员发现，现代哺乳动物的最强竞争对手并非恐龙，而是那些与它们亲缘关系最近的物种。相较于其近亲，恐龙时代的现代哺乳动物更受限制。这意味着，当它们的近亲进化出更大的体型，更多样化的饮食结构以及更新颖的生活方式时，现代哺乳动物被排除在外，维持着较小的体型以及常规的生活方式。研究领导者、牛津大学的Neil Brocklehurst博士说:“恐龙没有理由选择性地与这些哺乳动物竞争，而让其他哺乳动物繁荣昌盛。相反，似乎是其他哺乳动物阻碍了真兽亚纲动物的发展。”
研究人员表示，其他哺乳动物类群的灭绝为现代哺乳动物的胜出铺平了道路。随后，研究人员进一步测量了不同哺乳动物类群的体型。他们发现，在恐龙灭绝后，体型最大及最小的哺乳动物所受的约束同时消失了，这表明体型与它们的最终胜利无关。
论文合著者、伯明翰大学的Gemma Benevento博士说:“大多数与恐龙生活在一起的哺乳动物的体重都不到100克——比任何非鸟类恐龙都要小。因此，它们无法直接与恐龙竞争。尽管如此，在恐龙灭绝后，小型哺乳动物的多样性仍然增加了，这和我们在大型哺乳动物身上观察到的现象一样意义深远。”
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编译：橘子 审稿：西莫 责编：陈之涵
期刊来源：《当代生物学》
期刊编号：0960-9822
原文链接：https://phys.org/news/2021-05-mammals-dinosaurs-held.html
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