今天最为流行的货币起源论是亚当·斯密提出来的。亚当·斯密在《国富论》中从分工的角度论述了货币的起源。他说：“导致货币出现的原因是分工，由于分工的确立，致使每个人必须依靠交换来生活，最原始的物物交换有许多不足，经过人类漫长的改进和演变后，金属货币最终出现，成为了人类最终选择的交易媒介。”
由于《国富论》被公认为现代经济学的开山之作，后世经济学家基本上都继承了斯密对货币起源及本质的主张。从斯密开始，经济学家都认为，货币是为了解决交易流动性而生的。这个观点导致著名的货币面纱论出现。货币面纱论认为，货币可有可无，只是让交易更加流畅而已。今天来看，这个观点显然是错误的，其问题关键就在于没有理解货币的起源。
斯密的货币起源论可能是违背历史的，这导致他关于货币的两个结论或许是错误的：第一、货币的出现很可能早于分工，货币不是源自物物交换；第二、货币的出现并不是为了解决交换的便捷性问题，即便当今货币的核心作用也不是解决交换的便捷性问题。
我们先来探讨第一个问题：为什么货币不是源自劳动分工和物物交换？我们将假设场景迁移到千万年之前的史前时代。当时，生产力水平极为低下，人们经常朝不保夕，整个族群的人都在从事狩猎和采集工作，任何人从事与生产食物无关的工作都将面临饿死的风险。所以，不会有专门生产石斧的人存在，劳动分工也不可能出现。
另外，物物交换需要满足双重需求，即双方的交易需求正好在同个时间点、空间点上相互满足，交换才能够达成。但所有人都在从事打猎和采集工作，并且没有剩余食物可供交换。所以，在生产力水平极低的条件下，劳动分工和物物交换都是一项高风险的事业。
那么，在这种情况下，货币为什么会出现呢？这时的货币是怎样一种形态呢？
当时的货币主要解决的是人类挨饿的生存问题。在当时，打猎是获取食物最主要的方式之一，但打猎同时也是一个高度不确定性的工作，要么人带着猎物一起回来，饱餐一顿；要不人回来了，两手空空，只能挨饿。加上当时缺乏存储技术，当天获取的猎物如果没有吃完就容易腐烂，而当天没有打到猎物的人则要忍受饥饿。这该怎么办？
这时，交换就出现了，但不是物物交换。简单来说就是，甲今天没有食物，乙打了一头猎豹回来。甲面临挨饿，乙的剩余豹肉可能会腐烂。一贫如洗的甲又没有任何物品可以与乙交换豹肉。这时两个人便商量，乙借一条豹腿给甲，甲承诺下次打到猎物时归还一条豹腿或者一只小鹿。乙为什么愿意借豹腿给甲？因为哪一天乙也可能面临甲一样的挨饿窘境。
甲和乙的这种交换不是物物交换，不是空间的交换，而是一种借贷跨期交易，属于时间的交换。这个观点与斯密的分工理论是不同的。斯密认为，先有劳动分工，后有物物交换，再有货币。但是，时间的交换要早于劳动分工和物物交换。这个推理的逻辑要比斯密的逻辑更加符合历史。在当时的情况下，更可能、更需要的交易是时间的交易，也只有通过时间的交易才能解决人类延续的问题。在这个交换中，甲避免了挨饿，乙也获得了调节的福利，下次自己挨饿时也可以用同样的办法获得食物。
这里的问题在于：为什么乙会信任甲有能力或有意愿偿还食物？乙当然会担心甲违约或无能力履约，这就是交易的不信任问题。不信任来自信息不对称和机会主义动机。这时该怎么办？这时就需要引入信用担保机制和监督机制。在当时，族长威望是最重要的信用担保，族群监督是最重要的信用约束。从族群、部落到村落、宗族，这种相对封闭的社会存在一种天然信用约束机制。甲如果违约很可能会遭到族长的严惩，甚至被赶出族群。
于是，在这笔跨期交易中，甲向乙借豹腿存在一份隐性的借贷合约。这个借贷合约就是欠条，欠条就是一种货币。在此基础上我们进一步分析：假如这是一张有形的欠条，同一族群中的丙也认可这个欠条的信用，丙用剩余的虎头与乙交换欠条。日后，丙可以用这个欠条向甲交换豹腿。这样，这个欠条就成了通用欠条。而这个通用欠条与我们今天使用的信用货币本质是一样的。
但是，早期的这种交易和货币并没有文字记载，也没有像羊皮、贝壳这样的真实证据。时间交易是一种无形的交易，借了食物，隔几天还上，交易就完成了，货币虽然在其中起到了交易媒介的作用，但却无影无踪。以至于长期以来，人们一直误以为这种跨期交易和金融信用是在劳动分工、物物交换之后产生的。
我们今天也只能推理这种交易以及货币曾经发生过，这种推理符合逻辑，但是缺乏证据。不过，日本经济史学教授黑田明伸在古代日本、中国都找到了大量类似的案例。黑田明伸教授查阅了大量中西方古代及近代货币史料后，写了一本书叫《货币制度的世界史》。他在书中将货币归纳为“内部货币”和“外部货币”。内部货币就是我们通常讲的商品货币，功能是“物品的交换”，外部货币指的就是上面讲到的欠条，黑田明伸称之为债权债务类货币，这类货币的功能是“时间的交换”。
纵观人类货币史，商品货币、金属货币被广泛使用于物物交换之中。但是，在人类社会早期，很长一段时间应该是“时间的交换”，而不是“物品的交换”。
黑田明伸教授举了一个日本的例子。在近世日本，政府没有办法像中国政府一样提供足够的金属货币，大部分集镇和村落都处于货币奇缺的状态。为了解决交易流动性问题，日本人想出了一个办法，就是基于村民信用，通过欠条的方式来实现商品交易。这种交换在过去中国的农村也经常发生，比如村民之间相互换工，我家农忙时向你家借工，你家农忙时我家来还工。这里的借工、还工，就是时间的交换，并且使用了欠条类货币。
到这里，我们就能够得出两个重要的结论：第一、时间上的跨期交易是最早的交易，诞生于劳动分工和物物交换之前；第二、货币起源于跨期交易，而不是物物交换，无形的欠条是最早的货币。
所以，货币诞生并不是为了解决交易流动性问题的，更不是可有可无的，货币是为了解决交易不信任问题而出现的。不管是物物交换，还是跨期交换，都面临严重的交易不信任问题。如果没有货币，交易就很难展开，甚至不可能展开，这就是货币的价值。不管是古代的欠条类货币、商品货币、金属货币，还是现代的信用货币，都是为了解决交易中的信用问题。只是不同地区、不同时代、不同环境下的人们寻求不同的信用标的和信用机制，从而产生了不同的货币以及货币制度。
文 | 智本社
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