如果草原上没有了秃鹫，可能在我们看来没什么，但在印度和尼泊尔，随着秃鹫数量的减少，当地正成为病毒的温床。
秃鹫的减少，还影响了这里的风俗文化，在印度和尼泊尔一些地方，至今保留着天葬的习俗，所谓天葬，就是指人类遗骸放在特定的地方，让天空中的秃鹫消灭。
从科学角度来看，天葬让人体内所携带的能量重新进入了生态链，是较为环保的一种殡葬方式。然而随着秃鹫的减少，人们不得不使用火葬或者土葬来安葬逝者。
那么问题来了，貌不惊人、甚至还有些丑的秃鹫，为什么在自然界中会如此重要呢？
食腐者：秃鹫
我们人类文明不仅崇尚强者，还会怜惜弱者，所以我们不仅能欣赏狮子勇敢无畏的厮杀，还会为羚羊被狮子捕食而揪心。但是秃鹫并不在人类崇拜和怜惜的范围内，原因是因为秃鹫属于机会主义者，它们并不会自己狩猎，而是当猎物死亡之后它们才会飞过去享用一顿免费的午餐。
虽然秃鹫的生态位并不受人类喜欢，但其实它们对生态环境非常重要，重要性丝毫不亚于狮子和羚羊。
秃鹫属于食腐动物，食腐动物都有一个绝招，那就是：胃酸非常强，这是因为腐肉中会含有大量的微生物，这些微生物中不仅包含着大量的致病菌还有许多病毒，贸然食用腐肉有可能会导致死亡的风险。
但是秃鹫从来就不怕腐肉，原因是因为它们较强的胃酸能够杀死腐肉中的致病菌和病毒。人类的胃酸PH值为1.5，已经足够强大，但是秃鹫体内的胃酸比人类的胃酸高10倍，已经达到了强酸水平，能够杀死大多数的微生物，甚至能够腐蚀金属。
极个别的微生物虽然能够抵挡秃鹫胃部中的强酸粘液，但在长期演化的过程中，秃鹫已经与他们能够和平相处，即使携带少量病菌，也不会造成它们生病。正是因为如此，秃鹫才能对腐肉来者不拒。
秃鹫的作用
因为食腐的特性，使得秃鹫成为草原中的“清道夫”。我们知道，自然界中有许多因病死亡或者被食肉动物捕获，又没有被吃完的遗骸，这些遗骸如果放任不管，微生物们就会前来分解。
微生物虽然能够将遗骸分解殆尽，但是微生物分解速度非常慢，一头猪在温暖的环境下可能需要半个月才能分解完，而在寒冷的地区可能需要半年甚至好几年才能被分解干净。
微生物在分解遗骸的过程中，有一部分致病菌也会参与其中，并大量繁殖，这些致病菌可能会随着流水或者风力作用飘荡到周围的地方，污染附近的环境。如果其他动物不小心饮用了含有致病菌的水，或者接触致病菌污染的植物，将可能会导致动物患病，严重时可造成草原上发生大规模流行病，不仅威胁着当地的动物，还会威胁着人类。
秃鹫的存在，就非常好地解决了这个问题。首先是秃鹫分解遗骸的速度非常快，科学家观察到秃鹫1分钟就可以吞下大约1公斤的肉，一群秃鹫能够在很短时间内将一头长颈鹿消灭殆尽。
其次，长颈鹿遗骸中会携带着大量的致病菌和病毒，这些致病菌和病毒进入到秃鹫的胃时，较强的胃酸会杀死大多数微生物，同时排出含有微生物数量较少的粪便，达到了净化草原的效果，阻止了传染病在自然界的打六星。
秃鹫的消亡
然而，即使是对生态环境如此重要的秃鹫，也难逃人类的魔爪。
随着人口数量的增多，人类挤占野生动物生存空间的现象越来越严重，一些地方为了保护自家牲畜，会对当地的食肉动物或者食草动物下毒，比如：马赛人在过去以猎狮为主，但现在也有许多马赛人会对狮子下毒。
中毒而亡的狮子会吸引秃鹫的注意，但狮子肉质中残留着一部分毒药，导致秃鹫也中毒而亡。
另一方面非洲草原上盗猎严重，比如：大象和犀牛都面临盗猎的风险，而盗猎分子们发现，一旦大象死亡就会吸引秃鹫的前来，而秃鹫又会引起环保部门的注意，为了消灭秃鹫，盗猎分子们会下毒毒死秃鹫。
除此之外，当地野生动物的不断减少，也导致秃鹫所获得的食物数量越来越少，以至于它们的数量也越来越少。
然而当秃鹫的数量级减少后，当地的生物死亡后将难以被短时间消灭，非常容易引发传染病，为了保护当地生态，现如今的环保组织们也在努力保护秃鹫，以及向世人宣传秃鹫的重要性。
