扬子鳄是我国所特有的一种珍稀物种，原本在我国非常常见，在过去是制作轻型盔甲的原材料之一。但由于人们长期猎杀，栖息地被破坏，以及食物不足等原因，导致我国野生扬子鳄数量不断减少，据估计现如今野生扬子鳄数量只有200条左右，其中只有50条属于成年扬子鳄，正因为如此，它们才会被IUCN列为极危生物，比大熊猫的灭绝危险等级都高，为了保护它们，我国将其列为国家一级保护动物，和大熊猫一样都是受到最高等级的保护。
但是另一方面，扬子鳄又被我们端上了餐桌，正大光明的享用，而不会受到法律的惩罚。那这究竟是怎么回事呢？
扬子鳄的保护与食用
实际上，保护扬子鳄和食用扬子鳄一点儿也不冲突，原因是因为我们保护的是野生扬子鳄，食用的是饲养的扬子鳄。
早在1979年时，我国就开始将一部分扬子鳄培养“子二代”品种，子二代的产量较大，幼崽成活率较高，可以在短时间内增加鳄鱼的数量，而且一条鳄鱼从出生到出售的周期只要5年时间，能够满足人们食用的要求。自从人工养殖扬子鳄以来，扬子鳄的数量就不断增加，如今养殖扬子鳄的数量达到了15000头，甚至还可以根据市场需求而增加生产。
另一方面，子二代在人工环境中长大，虽然它们也是鳄鱼，但狩猎能力、生存技能等较弱，导致它们难以适应野外生活，所以无法被放生，这些人工养殖的扬子鳄经过林业部门审批后，可以出售食用，而出售所获得的利益反过来又可以当做保护野生扬子鳄的资金。正是因为如此，扬子鳄才能合法地进入我们的餐厅。
另一方面，鳄鱼皮也是名贵的皮革，传说中黄帝所使用的“鼍鼓”就是用鳄鱼皮制作而成。被当作食用的鳄鱼，皮革也会被二次利用。
养殖扬子鳄的放生
事实上，我国一直在放生人工繁育的扬子鳄，前阵子更是一口气放生了530条扬子鳄，是历年来放生数量最大。
但是此次放生并不是随意地将它们放归野外，而是一项科学、严谨并且长期的项目。科学家们首先会从众多人工繁育的扬子鳄中挑选适宜放生的个体，这些个体要进行DNA检测，防止近亲交配；然后再对符合规则的扬子鳄进行野化训练，让他们具备一定的野外生存能力。
同时，这些放生的扬子鳄还会佩戴检测设备，能够让科学家们长期追踪到它们的行为习惯，野外活动轨迹等，为下一步制定保护野生扬子鳄计划做参考。
扬子鳄属于湿地生态系统中的一环，在过去我国南方地区湿地众多，但现如今已经被改造成了水田，导致扬子鳄的栖息地不断缩小，以至于无法贸然将养殖扬子鳄放归野外。
现如今这些扬子鳄的放生地，是已经完成生态修复的扬子鳄栖息地，栖息地内的原居民已经完成迁徙，如果野生扬子鳄在活动的过程中，对当地村民的经济财产造成损失，地方政府会进行赔偿。
也就是说，我们人工养殖的扬子鳄有两个用途，能够满足野化需求的扬子鳄会对它们进行野化训练，之后将它们放生到原有栖息地内；无法满足野化需求的个体，经过林业部批准，可以被端上餐桌食用。但值得注意的是，野生扬子鳄受到我国法律的保护，禁止故意伤害以及食用。
为什么要保护扬子鳄？
不知道你有没有发现一个矛盾点，明明人工养殖的扬子鳄已经达到了15000条，并且还在不断增加之中。而且人工养殖的扬子鳄也能够通过野化被放归自然，既然如此那我们为什么要投入如此巨大的人力、物力来保护扬子鳄呢？
之所以要保护扬子鳄，其实是因为它是湿地生态系统中的关键物种，通过保护它们，能够更好地保护当地的生态系统。
鳄鱼刚出生后就会捕食，此时它们体型较小，主要的捕食对象是各种昆虫和小鱼小虾等；另一方面，此时的小鳄鱼也是水生生物的食物来源，只有1/10的概率小鳄鱼会长大到成年。
等到小鳄鱼成年之后，它们又会成为当地生态系统中的顶级掠食动物，有效地控制当地的鱼类种群数量以及种类。
另一方面，鳄鱼还能够为当地的动植物创造栖息地， 在季节性干旱的地区，鳄鱼会挖掘水塘保护当地的鱼和其他水生生物，如果没有了鳄鱼，那么经过周年往复的季节性干旱的河流，生物多样性就会大大减少。
湿地生态系统的健康，又关系着我国防洪工作。湿地可以在雨季时储存大量的水，在旱季时湿地的水又会流向河流之中，给河流提供补给水源。一旦湿地面积减少，那么当地的洪灾泛滥次数将会增加，比如：在过去云梦泽可以调节着长江中下游地区的洪灾，而云梦泽消失之后，长江泛滥次数明显增加，现如今还是在三峡大坝的作用下，才减少了长江泛滥。
正是因为扬子鳄对当地生态环境至关重要，所以我们才要保护扬子鳄，而人工养殖的扬子鳄无法发挥生态功能，只能保留扬子鳄的基因，唯有生活在野外的扬子鳄具有生态功能，所以我们才要大力保护野生扬子鳄，合理开发利用人工养殖扬子鳄。
