太平洋是地球上最大最深的海洋，其面积占到地表的三分之一，平均深度达到了3970米，很多区域都是人类未曾探测过的。根据《科学》（Science）杂志刊载的一项新研究[1]，在太平洋下方1600米（约1英里）的岩石中，科学家发现了630万年前不该有的东西——铁-60（Fe-60）和钚-244（Pu-244），它们都不是来自于地球。
铁是地球上非常丰富的元素，在地壳元素占比中位列第四（4.75%），地球中心还是一个大铁球，但为什么这次发现的铁-60不是来自于地球上的呢？钚-244又有什么特别之处呢？
目前，元素周期表中已经有118元素，其中94种元素存在于自然界中，其他元素则是通过人工合成出来的。那么，地球上本来就存在的元素是来自于哪里呢？
自然元素在地球诞生之初就已经存在了，其中1号元素氢、2号元素氦和3号元素锂是来自于138亿年前的宇宙大爆炸，28号元素镍及其之前的其他元素主要来自于恒星内部的核聚变反应，另外更重的元素则是来自于超新星这样的宇宙高能事件。这些元素构成了地球上的万物，也包括人类，所以我们从某种意义上来说皆为星尘。
铁是26号元素，大质量恒星的核聚变反应终点，它们的出现会打破恒星内部的流体静力学平衡，从而引爆超新星。铁原子核中存在不同数量的中子，其同位素多达34种，但只有四种是稳定的，其中最多的是铁-56。
铁-60的原子核比铁-56多出了4个中子，这使其变得很不稳定，非常容易发生衰变，半衰期只有260万年。地球形成至今已经长达45亿年，如果地球诞生之初就有铁-60，那么，它们早就在地球漫长的历史长河中衰变完了。如果在自然界中发现铁-60，它们必定是在不久的过去才来到地球上。
另一方面，94号元素钚是一种超铀元素，它们是天然存在最重的元素。其同位素之一的钚-244半衰期为8000万年，这意味着它们也早已在地球上衰变殆尽。如果地球上现在还有钚-244，它们一定是来自于天外。
此次铁-60和钚-244的发现得益于日本一家石油勘探公司，他们当时在太平洋一处海底进行钻探，挖到了地壳下面1.6公里深的岩石。经过科学家的鉴定，确认发现了铁-60和钚-244。但数量极其稀少，就连毫克都没法论，仅有几百个原子。
尽管如此，这个发现仍然让科学家感到激动。这两种罕见放射性元素的发现，意味着它们都是外星物质。那么，它们究竟来自宇宙中的哪里呢？
这两种元素的来源并不简单，它们都是起源于一种惊人的宇宙灾难事件——超新星爆发。虽然太阳内部也在进行核聚变反应，但对于太阳这样的中低质量恒星，没有能力合成出铁这样的重元素。只有质量高于太阳8倍的大质量恒星，最终才会合成出铁。这些大质量恒星最后会爆发成超新星，瞬间释放出太阳一生所能产生的巨大能量，由此继续合成更重的元素。
天文学家推测，大约630万年前，距离地球大约250光年的地方出现了超新星爆发，该超新星合成出了大量的重元素。随着爆炸的冲击波，这些重元素被散播到宇宙各处，其中一些来到地球上，并在太平洋底部不断沉积。当时，这颗超新星极其明亮，如果那时地球上有人类，他们在白天直接用肉眼就能看到它。
此外，先前发现1.3亿光年外两颗中子星的碰撞事件表明，这种比超新星更剧烈的宇宙事件也会合成出重元素，钚-244这样的超铀元素可能主要来自于此。
但不管怎样，这项发现再一次提醒，我们都曾是上一代大质量恒星的一部分，我们都是来自星尘。
参考文献
[1] A. Wallner, M. B. Froehlich, M. A. C. Hotchkis, et al. 60Fe and 244Pu deposited on Earth constrain the r-process yields of recent nearby supernovae, Science, 2021, 372, 742-745.
