腰斩是古代一种比较严厉的刑法,关于腰斩在《周礼?秋官》当中有这样的记载:“斩以斧钺,若今要斩也。”腰斩行刑最早使用的就是斧或钺,至于为何不用刀剑为行刑工具的原因是,青铜材料制作的刀剑不够锋利,砍下去的力度不足以斩断腰,只能用斧或钺这种大型工具才能达到效果。
待铁器普及后,刀逐渐成为行刑当中的主角。虽说用铁铸造的刀要比青铜铸造的锋利不少,但更容易遭到磨损,所以对于腰斩的技巧极为讲究。比如作为刽子手比较要像庖丁解牛一样,了解人体腰椎骨空隙,只有这样才能一刀砍断腰。否则很容易出现腰斩不断的情况,这样不但囚犯受罪,就连刽子手都会让人感觉学艺不精。所以有时为了威慑其他人,监斩官会故意让刽子手砍偏,让犯人感受到绝望跟痛苦。
对于犯人家属来说,自然不想自己的亲人在死前遭受太大的折磨,为了能让他早点解脱,自然希望刽子手能直接将其杀死,这就有了给刽子手送钱的习俗。毕竟在古代,人们对于鬼神之说非常敬畏,所以刽子手这个行业不是一般人能做的,必须要胆大心细。这个职业在很多人看来是一个折寿的职业,所以一般人也不会将女儿嫁给刽子手。
由于刽子手的工资不高,导致不少刽子手面临娶妻难的问题,所以他们为了能更好地生活下去,自然会接受犯人家属贿赂的钱财,毕竟对于这些刽子手来说,他们这个职业本身就不受人待见,如果在没有钱的话就更娶不到老婆,所以这样的钱他们拿得心安理得,只要挥刀的时候干脆利落就行。
那些朝廷官员也知道他们这样的行为,但一直都是默许的,除非上面有人交代不让这个犯人死得那么干脆,否则不会挡他们的财路,不然就没有人当刽子手了。早在唐朝的时候,给刽子手送钱已经成为一件非常平常的事情,他们这样做的目的无非就是希望这些人在挥刀的时候干脆利落,让自己的家人少受点苦,这也跟当时比较开明的政治环境有关。
除此之外,古人比较讲究死后留全尸。对于那些手艺高超的刽子手来说,让那些被腰斩的犯人有一点点相连的地方还是很容易的。这样既方便家属收敛遗体,还能让犯人完整下葬,这是一举多得的好事。虽说在后来的朝代当中,贿赂刽子手的行为没有像唐朝那么明显,但是这样的风气却一直流传了下来,直到封建统治结束才消失。