贞观初年，位于唐朝西面的吐谷浑屡屡出兵犯境，劫掠唐朝边境城镇。唐太宗李世民多次派出使者告诫，可吐谷浑可汗慕容伏允认为唐朝无力对吐谷浑所在的高原地区展开军事行动，因此对李世民的告诫置若罔闻。
贞观八年（634年）六月，李世民派左骁卫大将军段志玄率军西征吐谷浑。慕容伏允得知唐军远征的消息后立即率部向纵深地带撤退，段志玄追至青海湖一带后担心后勤难以为继，于是下令班师回朝。唐军无功而返让吐谷浑的气焰更加嚣张，甚至还变本加厉地入寇劫掠。
为了彻底解决吐谷浑这种牛皮糖战术，李世民决定派一个更合适的人担任西征军主帅。纵观当时的大唐王朝将星林立，可要说谁最适合这项任务，那必定是被后世誉为“大唐军神”的代国公李靖。
无论李世民还是其他臣僚都觉得没人比李靖更有资格，可问题是当时的李靖已是64岁的花甲老人，且腿脚不便，为此李世民还赐他一把灵寿杖方便走路。李靖老矣，尚能饭否呢？李世民这边还在犹豫，李靖听闻此消息后马上找宰相房玄龄，让他向皇帝转告：“靖虽年老，固堪一行。”
贞观八年（634年）十二月，李世民任命李靖为西征军最高统帅（西海道行军大总管），同时任命李道宗、侯君集为副帅，统领唐军及东突厥、铁勒等外族军队组成一支多国联军，以雷霆之势向西挺进。
面对来势汹汹的唐朝大军，慕容伏允故技重施再次率部向西边的纵深地带撤退。同时他下令采取坚壁清野策略，将沿途草场全部焚毁，让唐军的战马无草可食。此外，他还派出多支游击部队袭扰唐军补给线，试图将唐军在茫茫戈壁中彻底拖垮。
不得不说，慕容伏允的这些战术都正中唐军痛点。大兵团长途奔袭作战，如果后勤供给跟不上，那结果很可能是灾难性的。当时包括副帅李道宗在内的大部分将领都建议李靖班师回朝，理由很简单：“马无草，疲瘦，未可深入。”唯一提出反对意见的高级将领只有侯君集，他对众将说道：“吐谷浑见我唐军到来就望风而逃，士气必然低落。眼下应把握战机迅速挺进，一举将其彻底击溃。”侯君集所提的建议正是李靖所想，于是唐军继续西进展开追击。
为了防止慕容伏允逃脱，李靖下令兵分南北两路，迂回包抄。北路由李靖亲自指挥，沿青海湖南岸挺进，攻击在大非川（今青海共和县西南切吉平原）一带的吐谷浑主力；南路由李道宗、侯君集指挥，攻击吐谷浑在黄河源头的部落据点。
李靖的北路军率先在曼头山（今青海湖南岸日月山）追上了一支吐谷浑军。在唐军猛烈地冲击下，吐谷浑军很快就被击溃。唐军在此战中不仅消灭了敌方的有生力量，而且缴获了大量牛羊，本来捉襟见肘的军粮供给难题迎刃而解。此后唐军迅速推进，连战连捷，只用不到一个月时间就完成了消灭吐谷浑主力部队的战略目标。
与李靖的北路军相比，李道宗、侯君集所率的南路军面临的条件更加苛刻。南路沿途没有吐谷浑的主力部队把守，但却有荒无人烟的高原和冰封的雪域。唐军将士们在极为恶劣的自然环境中艰难前行，找不到水源补给只好“人吃冰、马啖雪”。
当军队前进至乌海时，终于发现了吐谷浑驻守此地的大部队。早就迫不及待想要决战的唐军将士们争先恐后杀向敌军，很快就解决了这场战斗。此后南路军长驱直入，势如破竹，将盘踞在星宿海（今青海省果洛藏族自治州玛多县）、柏海（今青海鄂陵湖或札陵湖）一带的吐谷浑军全部歼灭。
最后，北路军和南路军在大非川成功回师。在经过此番长途奔袭，迂回包抄作战后，吐谷浑的军队被歼灭殆尽。自知形势不妙，慕容伏允只好带着残部继续向西逃窜，然而唐军却紧追不放，步步紧逼。在强大的军事压力下，吐谷浑人终于扛不住了。慕容伏允手下的几个亲信不愿继续这种朝不保夕的亡命生涯，于是他们索性一刀结果了慕容伏允，提着他的脑袋向唐朝投降。自此，唐军西征吐谷浑之战全部结束，“大唐军神”李靖也为自己的军事生涯画上了圆满的句号。
参考文献：《旧唐书》、《新唐书》、《资治通鉴》
