雍正作为清朝的第五位皇帝，一共有十个儿子，其中有四个都没排齿序，分别是弘盼福宜、福惠、福沛。所以从某种意义上来说，有资格继承皇位的其实只有六人。在这六个皇子当中，雍正最喜欢的儿子就是弘昼，他曾说弘昼才是众多皇子中与自己最像的一个，但是将其作为储君培养的却一直都是弘历。
雍正在秘密立储的时候，将皇位传给弘历而不是弘昼的原因，跟雍正当初能获得皇位有一定的关系。据说康熙当年选择让雍正继位，跟偏爱自己的孙子有很大的关联，毕竟皇孙弘历就是由康熙亲自抚养的，自然跟其他皇子皇孙不一般，更何况雍正后来还一直按照帝王的标准去教导的他。所以在雍正的遗诏中有这样的一句话：“宝亲王皇四子弘历，秉性仁慈，居心孝友，圣祖皇考于诸孙之中，最为钟爱，抚养宫中，恩逾常格。”对于此时的雍正来说，将皇位交到弘历也就是后来的乾隆皇帝手中，自己也算是完成父亲曾经的嘱托。
弘历的生母熹妃是雍正帝的妾室，由于他的二兄长弘昐两岁时就不幸夭折，长兄弘晖、三兄弘昀也都很早就去世，所以当时年长于弘历的只有弘时一人，应该算是雍正的第二子。幼年时期的弘历就天资聪慧，深得当时还是皇帝的祖父康熙喜爱。据说康熙帝在雍正的亲王府第一次见到孙子弘历时，就喜欢上了这个孩子，直接将他带回皇宫抚养，亲自给他授课，这是其他皇孙没有的待遇。据说因为弘历得到康熙的宠爱，使得他的父亲在争夺储位的斗争中占据非常大的优势，康熙将皇位传给雍正跟偏爱这个皇孙有很大的关联。
等到雍正继承皇位后，年长于弘历的弘时由于性格比较顽劣、行事不谨，难以继承大统。所以雍正皇帝在自己登基为帝的时候，就已经将下一任的皇帝目标放在弘历身上，很多事情都是按照培养储君的要求做的。虽说此时的弘历才十三岁，但是只要他不犯大错，皇位必是他的囊中之物。
少年时期的弘历就天资聪慧，特别是在雍正决定立弘历为储君后，直接加强了对他的各种教育。除原来教师之外，专门给他挑选了不少文臣辅导，教他学习文化知识和儒家经典；宗室重臣教他使用火器和弓马骑射。弘历最后在雍正皇帝的精心培养下，很快就成为一个文武双全的能人。据说在雍正登基为帝的第二年，弘历已经两次代替自己的父亲纪念自己的祖父康熙，由此可以看出弘历当时多么受宠。
虽说雍正最喜欢的儿子就是弘昼，但这仅仅是喜欢而已。对于雍正来说，他不但是一个父亲，更是一个国家的统治者。很多事情不能光靠自己的喜好，还要考虑其他因素，所以他在弘昼跟弘历之间选择了弘历。一方面是因为弘历年长于弘昼；另一方面跟康熙对他的宠爱很有很大的关联。
