自从东突厥被灭之后，唐朝便在周边国家中确立了当之无愧的霸主地位。各国纷纷入唐朝贡，唐太宗李世民也因此被人们称为“天可汗”。按理说，此时的唐王朝正处如日中天的位置，只要唐朝愿意和平发展，那周边国家应该是求之不得的事情。然而有一个西域小国却在这个极不恰当的时间跳出来要与唐朝作对，这个国家便是位于今天新疆吐鲁番市东部的高昌国。
唐朝攻灭东突厥后，伊吾（今新疆哈密）、高昌、焉耆等西域小国纷纷宣布归附，奉唐朝为正朔。最初几年，诸国相安无事，各自发展。然而后来却因一条道路经营权之争导致这几个小国兵戎相见，而作为宗主国的唐朝也因此被拉入了这场纷争之中。
古代丝绸之路在西域地区原本有两条线路：一是经过高昌，伊吾到达玉门关的北路；二是穿过白龙堆，途经楼兰国抵达玉门关的南路。后来楼兰古国神秘消失，南路的通道也因无人维护而被废弃，所以北路便成了唯一的黄金通道。而高昌作为北路的关键节点，自然能坐享商贸往来的巨大好处。
眼看高昌赚得盆满钵满，位于高昌西部的焉耆坐不住了。为了能分一杯羹，焉耆决定修复楼兰古道，重新打通南线商路。下定决心后，焉耆将这一工程计划上报给唐朝。对唐朝来说，商路越多越能促进贸易往来，更何况修路资金由焉耆自掏腰包，中央朝廷啥都不用干就能坐享好处，这又何乐不为呢？因此焉耆的修路计划很快就得到了批准。
然而，焉耆要打通南线商路就势必会影响到高昌北线商路的独家经营权，所以此事对高昌来说显然是重大利空。高昌国王麹文泰认为自己归附唐朝没得到多少实际好处，眼下唐朝还要扶持焉耆来分走自己的利益，这事干得也太不地道了。经过一番深思熟虑，麹文泰决定改弦更张，投靠唐朝在西域的最大对手——西突厥。
在西域诸多小国中，高昌的实力算是相对较强的。因此，高昌在决定翻脸后立即就派兵攻打此次事件的元凶焉耆，并狠狠教训了对方一顿。
焉耆被揍了一顿后立即就老实了，再也不提修路之事，而作为宗主国的唐朝也没什么实际行动。麹文泰认为唐朝虽强，但离高昌有七千余里，而且中间还有两千里的沙漠荒地，大军难以前行。所以既然已经翻脸，那就干脆翻到底。在随后的几年时间里，高昌不仅不再去朝贡，而且还对前往唐朝的商队设置各种苛刻条件，一言不合就要惩处罚金或没收货物，垄断经营转型成为了车匪路霸。
贞观十三年（639年），高昌与西突厥联合出兵攻打这条商路上的另一个关键节点伊吾，一旦伊吾落入高昌和西突厥之手，整个河西走廊将彻底被其封锁。
眼看大唐的利益将受到严重侵害，李世民终于忍不住了。他下诏要求高昌国王麹文泰到长安当面做出解释，可麹文泰并未理会，反而回复说：“鹰飞于天，雉伏于蒿，猫游于堂，鼠噍于穴。大家各有各的活法。”
在外交手段无效的情况下，李世民决定出兵攻打高昌。贞观十三年（639年）十二月，李世民任命侯君集为交河道行军大总管，率领大军前往讨伐。唐朝攻灭高昌之战就这样拉开了序幕。
参考文献：《旧唐书》、《资治通鉴》
