近日，美国自然历史博物馆开展的一项研究解决了关于一种已灭绝的“有角”鳄鱼（角鳄）的长期争议。古DNA研究表明，角鳄与真鳄（包括著名的尼罗鳄）有着密切的关系，它是鳄鱼系统进化树上的一个独立的分支。相关论文于2021年4月27日发表在《通讯生物学》杂志上。这项研究结果不仅与有关角鳄进化关系的最新科学理论相悖，还证明现代鳄鱼的祖先可能起源于非洲。
马达加斯加一种已灭绝角鳄的头骨，现藏于美国自然历史博物馆
福特汉姆大学（Fordham University）的助理教授Evon Hekkala说：“人们建造金字塔的时期，这些鳄鱼还在马达加斯加岛上生活，直到海盗来到马达加斯加的时候，它们可能还驻守当地。现在，我们可以用现代基因组工具来理解生物之间的关系，而它们是了解现存鳄鱼生存故事的关键。”
大约9000至2500年前，现代人类抵达了马达加斯加岛，在此之前，岛上包括巨型陆龟、象鸟、倭河马等在内的大型动物几乎都灭绝了。在这一时期还有发生了一个鲜为人知的灭绝事件，那就是一种岛上特有的长角鳄鱼——粗状沃亚鳄（Voay robusus）的灭绝。马达加斯加的早期探险者注意到，当地居民一直提到两种鳄鱼：一种是健壮的大型鳄鱼，另一种则体型纤长，常常喜欢在河边活动。这两种鳄鱼存活至今，但目前岛上只有一种体型纤长的鳄鱼（即尼罗鳄）。
至今，角鳄在进化树上的位置仍然存在争议。19世纪70年代，它首次被描述为真鳄类群的新物种，这个类群还包括尼罗鳄、亚洲鳄、美洲鳄等等。在20世纪初，人们认为它是尼罗鳄的祖先。最后，在2007年，一项基于化石标本物理结构特征的研究得出了一个结论——角鳄其实不属于真鳄，而属于包括侏儒鳄在内的一类鳄鱼。
为了充分研究角鳄在系统进化树上的具体位置，Hekkala进行了多次尝试，对化石中的古DNA测序。论文合著者、博物馆比较基因组学研究所名誉馆长George Amato说：“我们开展该项目已经陆陆续续很多年，但囿于技术不够先进的原因总是失败。随着时间的推移，我们有了新计算模型和古基因组方案，可以真正地从化石中提取这些古DNA，并最终确定其进化位置。结果表明，这些角鳄是在真鳄旁系分支上的一个类群，与当代存活的鳄鱼有着关系最近的共同祖先。”
Amato说：“只有通过 DNA信息我们才能找到准确的答案，最后的这一发现令人惊讶，同时对于我们如何思考今天在热带地区发现的真鳄的起源也具有参考价值。这种鳄鱼在进化树上的位置表明真鳄物种起源于非洲，然后有的去了亚洲，有的去了加勒比海或西半球或南、北美洲及其附近岛屿。”
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编译：攀汗 审稿：西莫 责编：陈之涵
期刊来源：《通讯生物学》
期刊编号：2399-3642
原文链接：
https://phys.org/news/2021-04-extinct-horned-crocodile-tree-life.html
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