资本主义萌芽的十六世纪，世界局势发生了剧烈变化。一个国家以不可思议的速度迅速崛起，从欧洲的一个岛屿起步，最终扩张成为“日不落帝国”。英国的转变与都铎王朝最后一位女王伊丽莎白一世有着分不开的关系。伊丽莎白一世是都译王朝的最后一位君主，她在任期间被称为英国的“黄金时期”，和中国以战争方式完成朝代更迭所不同的是，绝嗣是英国王朝终结最常见的原因。
伊丽莎白于1533年9月7日出生在伦敦的普莱斯提亚宫，她是英格兰国王亨利八世和他的第二个王后安妮·博林唯一幸存的孩子。虽然身为王室中人，伊丽莎白的童年是很不幸的。伊丽莎白三岁时，她的母亲安妮·博林被判叛逆罪处死。伊丽莎白被宣布为私生女，从“伊丽莎白公主”变成了“伊丽莎白·都铎小姐”。后来亨利八世与第三任妻子珍·西摩生下了爱德华六世，伊丽莎白和她的姐姐玛丽在名义上都成了爱德华的佣人。
1547年，亨利八世去世，爱德华六世继位。然而爱德华六世只活到16岁就去世了。临终前，爱德华六世任命他的表亲珍·格蕾（简·格雷）为王位继承人。然而伊丽莎白的姐姐玛丽公主可不是一个普通角色，她后来得到了一个外号叫“血腥玛丽”，光听这个名号就能猜到她的铁腕手段了。在爱德华六世死后，玛丽立即拉拢一群支持者发动政变，废黜并处死了继任的简·格雷，并宣布自己加冕成为英格兰女王，是为玛丽一世。
玛丽一世对政敌打击毫不留情，对身边的人也非常苛刻，甚至连亲妹妹伊丽莎白都信不过，一度将她软禁起来。然而玛丽一世婚后长期无子，而她自己的健康情况也越来越不容乐观。无奈之下，她只好宣布伊丽莎白为自己的合法继承人。1558年11月17日，玛丽一世逝世，伊丽莎白继位，是为伊丽莎白一世。
伊丽莎白一世加冕之初，英格兰内部宗教冲突十分尖锐。她采取了对天主教和新教兼容的政策，缓和了宗教矛盾并成功维持住英格兰的统一。在伊丽莎白一世统治期间出现了很多航海家，其中包括弗朗西斯·德雷克、沃尔特·雷利和汉弗莱·吉尔伯特。伊丽莎白一世对航海活动的大力支持使得英国的国力日渐强盛，在北美洲建立了殖民地。
伊丽莎白一世有着敏锐的政治直觉，下重大决定之前会仔细分析可能导致的后果。她的座右铭是“我观看，而且我沉默”。为了将权力集中在自己手中，避免大臣之间权力斗争，伊丽莎白一世非常谨慎于荣誉的颁发和显职的授予。在将近四十五年里，英格兰只授予八个贵族头衔：一个伯爵爵位、七个男爵爵位；在爱尔兰只授予一个男爵爵位。她还将枢密院的成员由三十九人降至十九人，后来再降至十四人。
伊丽莎白一世在位期间，英国议会曾多次恳求女王尽早择婿，期望她为王室生养继承人。但女王始终没有答应，她说：“如果她选择了外国王子，他会让英国无法保持中立的外交政策（如姐姐玛丽一世和西班牙国王腓力二世的婚姻）；如果嫁给一个英国人会加剧宫廷内的宗派斗争。”直到伊丽莎白一世不得不确立继承人时，她越来越倾向于她的侄孙，但她从未正式确立他的继承人身份。
伊丽莎白一世统治时期，英国经济的蓬勃发展促进了社会形态的转变，封建经济形态中萌生出了资本主义的幼芽。在经济方面，伊丽莎白一世实行重商主义政策，保护和发展本国毛纺织和其他新兴产业，再加上当时的殖民掠夺及黑奴贸易，英国经实力走向了上升的快车道，后世将这一时期称为“黄金时代”。
为了维护统治阶层利益，伊丽莎白一世也颁布了一些严重损害底层人民利益的法令。不过这些都是当时统治者的通行做法，因此苛责她迫害人民也有点不客观。
纵观伊丽莎白一世的一生，可以说她是一个颇有文治武功的统治者，也是一个善于把握机遇的统治者。她是清醒的，她为了国家的强盛拒绝婚姻。她也是镇定的，刚上台就面临国家分裂的危机能够镇定自若地稳定局势。
1603年3月24日，伊丽莎白一世死于伦敦的里士满王宫。由于伊丽莎白从未结婚，她的死也是都铎王朝终结的标志。伊丽莎白一世被安葬在威斯敏斯特教堂的右面。她的继承人是詹姆士一世。自此，都铎王朝被斯图亚特王朝所取代。
