赫连大夏，为铁弗匈奴赫连勃勃建立的政权，赫连勃勃为匈奴左贤王去卑之后。其父刘卫辰在淝水之战后占有朔方之地今内蒙古河套一带，势力迅速发展起来，后被拓跋硅部下所杀。
其父死后，赫连勃勃投靠后秦姚兴。公元407年，赫连勃勃摆脱后秦，建立大夏国，都城统万（今内蒙古乌审旗南白城子）。公元431年，大夏国君主赫连定进攻北凉时为吐谷浑俘获，大夏国至此灭亡，共存在了25年。
那么，赫连勃勃的崛起之路是怎样的？
东汉建武二十四年（公元48年），匈奴内部矛盾激化，分裂为南、北匈奴两部。北匈奴留居漠北，后向西迁移，南匈奴则最终依附于汉朝，入居塞内。
之后，南匈奴又曾多次南迁。北边的北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、代、上谷等沿边八郡都生活着归附汉朝的南匈奴及北匈奴之众。
曹操认为，蔓延在黄河流域诸郡不断强大匈奴的势力，威胁着曹魏政权的北方的稳定。为防止匈奴东山再起，消除分裂、割据隐患，实现自己统一中原的目标，曹操采取分散政策，以及限定匈奴居住范围的措施，控制、削弱匈奴的力量。
建安二十一年（公元216年），南匈奴呼厨泉单于入朝东汉，曹操把他安置于邺城，随后又把其部众分五部，择立各部贵族为“帅”（曹魏时改“帅”为“都尉”），又派汉人为司马监督各部的活动，以便分散匈奴势力。而当时左贤王去卑，则被派回平阳监管各部。曹操的目的就是分而治之。
不过，呼厨泉单于兄於扶罗之子、左贤王刘豹所在的部族，实力很快恢复，匈奴五部开始聚集在其周围，势力不断加强。
曹魏嘉平三年（公元251年），据《史记》载：邓艾上言曰“戎狄兽心，不以义亲，强则侵暴，弱则内附，故周宣有撇犹之寇，汉祖有平城之围。每匈奴一盛，为前代重患。自单于在外，莫能牵制长卑。诱而致之，使来入侍。由是羌夷失统，合散无主，以单于在内，万里顺轨。今单于之尊日疏，外土之威浸重，则胡虏不可不深备也。闻刘豹部有叛胡，可因叛割为二国，以分其势。去卑功显前朝，而子不继业。宜加其子显号，使居雁门。离国弱寇，追录旧勋，此御边长计也”又言“羌胡与民同处者，宜以渐出之，使居民表崇廉耻之教，塞奸究之路”。
司马师采纳了邓艾的建议，开始扶植左贤王去卑后裔，任左贤王去卑之子刘猛为左贤王、北部帅，安置于雁门郡。
去卑有两子，一为刘猛，一为诰升爰。晋武帝泰始七年（公元271年），刘猛叛变，被部下所杀。
诰升爰接任刘猛并州匈奴北部帅一职，诰升爰死后，其子刘虎继任，率领号为“铁弗”的匈奴部众，居住于新兴郡虑虒县之北，雄居肆卢川一带，史称“铁弗匈奴”。
当时，刘虎依附前赵政权匈奴刘聪，刘聪封刘虎为楼烦王。东晋成帝咸康七年（公元341年），刘虎率众进攻拓跋代时被击败。同年，刘虎死，其子刘务桓继任部众首领。
刘务桓表面顺从代，暗地却私通后赵揭族石虎，并被石虎封为平北将军、左贤王。
东晋穆帝永和十二年（356年），刘务桓死，其弟阏陋头代立，并密谋叛乱，最后却遭刘务桓之子悉勿祁驱逐，其部众在悉勿祁的带领下自立。
三年后，即东晋穆帝升平三年（359年），悉勿祁逝世，弟刘卫辰杀其子而取而代之。
夺取政权后，刘卫辰一边遣子朝贡于北魏，并向什翼犍求婚，什翼犍将女儿嫁给他，双方建立起联姻关系，一边他还结好前秦主符坚。
之后，刘卫辰背叛前秦，出兵攻秦，遭大败，自己被俘。
不过，符坚当时正逐鹿中原，想拉拢这部分匈奴，于是再次封卫辰为夏阳公，统领部落。
这样一来什翼键不干了，他以卫辰归附前秦为由，立即出兵，大败刘卫辰。
刘卫辰不得不投奔符坚，符坚将其送回朔方，还派兵助其镇守朔方。但什翼键再次出兵攻打刘，刘再次南逃。
刘卫辰再次向符坚求救，符坚以卫辰为向导，兵分三路攻击代国，代政权灭亡。符坚把代地分为两部，黄河以东云中、雁门一带归属刘库仁，黄河以西朔方一带归刘卫辰，并封其为西单于，成为朔方地区一支不可忽略的力量。
前秦灭亡后，卫辰的实力仍然得以保存，成为北魏拓跋硅的一个重要强敌。晋太元十六年（公元391年），卫辰派遣长子直力鞮率兵八九万，进攻北魏南部，最终被拓跋硅击败。拓跋硅又进攻刘卫辰据守的代来城，卫辰部落溃散，父子惊慌逃跑。后直力鞮被拓跋硅所擒，刘卫辰逃走，但最终还被部下杀死，其第三子赫连勃勃亡命于鲜卑薛干部。
据《南齐书》载，薛干部帅太伏悉想把赫连勃勃押送北魏，其兄阿利劝阻，曰“鸟雀投人，尚宜济免，况勃勃国破家亡，归命于我，纵不能容，犹宜任其所奔，今执而送之，深非仁者之举”。
但太伏悉怕得罪北魏，坚持押送勃勃去北魏。
阿利暗中派人在路上将勃勃救走，送到前秦膘骑将军木易于那里，木易于把女儿嫁给勃勃。
淝水之战后，羌族姚氏趁前秦衰弱时建立政权，即后秦。木易于也归降后秦，被姚兴封为车骑将军，高平公，勃勃作为其部下，也归属于后秦。
姚兴见勃勃后，十分赏识，以礼相待，并拜其为晓骑将军，加奉车都尉，且让勃勃参与军国大事。
姚兴之弟姚岂劝谏，曰“勃勃天性不仁，难以亲近，陛下宠遇太甚，臣窃惑之。”
但是，姚兴认为勃勃有济世之才，还想与他共平天下，于是拜勃勃为安远将军，封为阳川侯，让勃勃助木易于镇守高平。勃勃的势力快速恢复和发展。
据《北齐书》载：晋义熙二年（公元406年），“魏主拓跋硅送马千匹，求婚于兴，兴许之。以魏别立后，遂绝婚，故有柴壁之战。至是，复与魏通和，魏放狄伯支、姚伯禽、唐小方姚良国、康宦还长安，皆复其爵位”。
勃勃听闻姚兴重新与北魏交好，十分愤怒，召集部众三万余人叛后秦。当时，勃勃假装在高平川一带狩猎，暗中突袭高平公木易于，并得到其数万部众。
同年，赫连勃勃自称天王、大单于，自以匈奴夏后氏后裔自居，建国称为“大夏”，年号“龙升”。
