编者按
微生物被食品公司用于多种功能——从提升产品加工效率到延长保质期和风味开发。但是一项对过去 20 年专利申请的研究表明，食品行业正在优先考虑一个领域——肠道健康。
今天，我们共同关注 2009-2019 年全球食品行业中与微生物相关的专利申请，一探微生物在食品领域的创新趋势。
微生物组创新备受关注
最近，在知识产权律师事务所 EIP 工作的 George James 和 Monika Rai 进行了一项研究，探究了食品和饮料领域的微生物趋势。利用 EIP 的搜索和分析工具 Patently，他们调查了 2009 年至 2019 年的专利申请情况。
“存在于我们消化系统中的微生物，形成了肠道微生物组。在过去 20 年中，肠道微生物组在食品和饮料产品中越来越受到重视。”知识产权专家总结道。
这反映了人们越来越认识到，消化系统健康对整体健康的重要性。在过去十年中，人类微生物组计划（HMP）等项目强调了生活在我们体内的有益微生物的多样性。现在，营养、农业、健康和个人护理公司对微生物组创新有着“巨大的兴趣”。
“对消化道健康有改善作用的产品，深受消费者的欢迎，并且在超市货架上非常常见，”James 和 Rai 指出，“在消费者需求的推动下，营养公司逐渐认识到，开发和销售对肠道微生物组有益的产品的价值。这些产品包括含有特定有益微生物（即益生菌）的产品，以及含有促进健康肠道微生物生长的成分（即益生元）的产品。”
图. 2009-2019年含有“开菲尔（kefir）”一词的专利族数量变化
开菲尔潮流和时尚发酵
长久以来，微生物一直被用于烘焙、酿酒和制作奶酪。但最近，随着消费者越来越意识到维持健康微生物组的好处，开菲尔（kefir，一种由发酵羊奶制成的产品）等产品的人气猛增。
“它的受欢迎程度从专利申请趋势上得以反映，2016 年全球包含‘kefir’一词的专利族数量激增。专利族指的是一组相关的专利。”James 和 Rai 解释道。
发酵仍然是一个热门话题，生产厂商越来越多地利用细菌或酵母将碳水化合物转化为酒精或有机酸，这可以改善食物的味道、质地或香味。它们还可以通过抑制有害微生物的生长，来延长产品保质期。
“除了加工速度和产量外，这些品质对食品制造商至关重要，而食品制造商又往往依赖专利来保护自己在这些方面的发明。
例如，一名申请人在欧洲成功地获得了在发酵过程中使用的某成分的保护，该成分含有特定的乳酸菌，据称，它能在较长时间内抑制食品中致病微生物的生长。其他类似的发明包括发酵乳杆菌菌株，它能提高酸奶等发酵乳制品的 pH 值，以防止导致腐败的后酸化发生，并可以减少培养基发酵滞后时间。”
不过，对肠道微生物组有积极影响的产品的专利申请似乎关注度最高。
图. 与益生菌和益生元相关的乳制品专利申请总数量
益生菌：乳制品占主导地位
EIP 的数据显示，在全球范围内，与益生菌和益生元相关的专利申请数量，在过去五年中出现了大幅增长。
有趣的是，研究人员强调，包括欧洲专利局（EPO）在内的许多专利局的申请数量并没有明显增加。相反，是中国的加速发展推动了全球的“跃迁”。James 和 Rai 认为，这可能意味着中国正走在该领域研究的“前沿”。
为了更深入地挖掘，知识产权专家将他们的研究集中在常见的含有益生菌的食品类型上——主要聚焦于乳制品、谷物和麦片。
“我们的数据明确表明，2009-2019 年期间，乳制品是最成熟的益生菌相关食品类别。” James 和 Rai 表示。
“从 2009 年到 2019 年，我们确定了 70 多项与含有对消化道有影响的活性益生菌乳制品相关的欧洲专利，这些专利主要围绕产品成分、菌株，以及其用于治疗疾病和维持健康肠道方面的用途。
例如，达能公司的专利包括一种由嗜热链球菌菌株组成的发酵乳制品，能增加或维持普拉梭菌（Faecalibacterium prausnitzii）的数量，这是健康成年人肠道中最丰富的细菌，在肠道菌群中起着至关重要的作用。另外还有一个例子是雀巢关于肌醇和益生菌组合的专利，用于预防婴儿超重。”
尽管发酵乳制品的专利数量巨大，但是他们仍然坚持认为，像谷物这样的干制食品潜力很大。
“现在益生菌经常出现在谷物和麦片等干制食品中，而且超市货架上有各种各样的此类产品。我们的数据显示，尽管需求不断增长，但是在 2009-2019 年期间，专门针对谷物和麦片中益生菌的专利非常少。” James 和 Rai 说道。
“不过，虽然找到的关于益生菌和干制食品的专利数量不多，但这并不意味着用于此类产品的益生菌发明不受专利保护。例如，一种益生菌专利的适用范围是各种各样的食品类型，但是该专利本身甚至可能没有涉及到谷物。如果是这种情况，这一专利不一定会被归到某一特定的食品类别，因此可能不会出现在目标搜索中。
这同样适用于其他特定的食品分类。例如，在我们的搜索中，发现一个申请与一种新的细菌有关，这种细菌可以用作预防李斯特菌感染，并且能用在从谷物到酸奶等各类食品中。”
图. 乳制品类中益生菌相关专利的拥有情况
肠道健康是笔大生意
该研究还发现，2009-2019 年的大多数知识产权申请是由大型跨国公司/组织提出的，他们利用专利保护自身知识产权和商业利益。
“在此期间，这一领域最活跃的公司包括法国跨国公司达能及其子公司纽迪希亚，美国营养公司美赞臣（MJN），瑞士食品制造商雀巢以及与雀巢关系密切的雀巢科技公司（Nestec）。这些公司中的每一家都在全球，特别是欧洲，拥有大量的专利族。”Rai 和 James 提到。
“考虑到达能的益生菌产品（如 Actimel 和 Activia）的受欢迎程度，达能成为在乳制品类拥有最多益生菌相关专利族的企业之一或许并不令人惊讶。达能、雀巢和 MJN 等大公司在该领域的专利数量彰显了这些公司为所取得的创新进展赋予的知识产权价值。”
然而，James 和 Rai 仍然认为小型企业和新兴品牌在肠道健康领域存在发展空间。
“尽管益生菌产品的重要性并未逃过一些世界上最大的营养公司的眼睛，而且它们似乎在这个领域占据了主导地位，但这并不意味着较小的公司不能取得成功。”他们说道。
从 2009 年到 2019 年，EPO 收到了 500 多项针对含有有益益生菌的食品的专利申请。当然，达能、纽迪希亚、MJN、雀巢和 Nestec 作为最早的专利族申请者，约占 40%。但是其他企业，包括小型、中型和大型企业，在 EPO 的申请中约占 60%。
知识产权专家建议道：“对希望提高自身地位的小公司来说，专利是极其有用的资产，因为它提供了竞争优势和吸引了潜在投资者。此外，强大的专利组合是大公司可能想要收购的宝贵资产。”
原文链接：
https://www.foodnavigator.com/Article/2021/04/19/A-strong-patent-portfolio-is-a-valuable-asset-Patent-filings-shine-light-on-microbial-innovation-trends?utm_source=copyright&utm_medium=OnSite&utm_campaign=copyright
作者｜Katy Askew
编译｜Dayu
