明清时期，国人称呼东南亚一带为南洋，狭义上指包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛、马来半岛等地。而广义的南洋还包括当今的印度、澳大利亚、新西兰以及附近的太平洋诸岛。
在福建、广东、台湾一带将“下南洋”称为“过番”,意指到南洋一带谋生，而闽、粤地区正是下南洋国人代主体之地。
“下南洋”是中国近代史上最著名的三次人口迁徙之一。鸦片战争之前，下南洋经商谋生的华人就已有150万之多；自19世纪至20世纪初，西方国家在我国东南沿海招至东南亚的“契约华工”约200万人；1922年至1939年间，从厦门等港口出洋的移民超过500万……
大量华人涌入东南亚后，对当地的生产、生活以及经济建设，均产生巨大的影响，为当地提供了大量劳动力，有效推动了当地经济的发展。
为何会出现这样代形势呢？
首先，华人顺应时势，掌控经济发展的机遇。
早在１５世纪至１８世纪，华人不仅仅经营长途贸易，同时也在区域内部的次一级港市、内陆腹地贸易中非常活跃。
不过，当时还存在印度人、阿拉伯人等外来族群以及爪哇人、马来人、布吉人、孟族人、占族人土著族裔，这些人在商业上也与华人势均力敌。
后来，又新加入里一个外来族群--欧洲人，开始以“枪炮外交”的手段迅速控制印尼地区、遏止印度、阿拉伯商人的进入，让这些族群难以在商场立足生存。
欧洲人的打压措施，受益较大代要算华人群体，华人开始占领船运、销售和采购等多个领域。
其次，华人摸索出一套自己的商业策略。
比如，通过包税制度，承包整个村庄，进入乡村市场组织生产，与地方政府建立良好关系；通过皈依宗教、通婚等方法融入当地社会，将地方资源整合起来；掌控贸易中的必要元素，如贱金属铸造、流通货币等；采取螺旋式营销，城市华商可先预支货物给下一级地区代理商，售后返利，分包销售，这样严控成本，一般要低于东印度公司。
再次，华人创建里自己代社会文化机制。
在几百年的漂洋过海与东南亚人民的共同相处中，华侨华人继承华夏传统美德，传扬着中华文化。
在吸收各国先进文化代同时，也将华夏的“母体文化”与各国先进文化结合起来汇成了华侨华人璀璨的文化，创造了独有的全球化背景下的新的文化。如宗亲会、同乡会、庙宇、祠堂等，有力地整合了地缘、血缘、业缘的人脉网，不但促进华社内部成员的交往，而且为成员提供多方面的福利。
但是，华人在东南亚的确取得一定的经济成就，但这并不被殖民当局允许、鼓励。相反，殖民者曾对此十分不满。
他们在经济上限制、打压华人，想以此阻止华人经济的壮大。如限制华人取得更多土地，废除税收承包制以取消华人税收承包商的资格。
从1870年开始，荷属东印度当局禁止华人拥有新的耕地。
当然，这些错误做法也引起华人的强烈不满。19世纪末，“当荷兰人推行道义政策打击华人财政金融实力时，华人的不满达到了顶峰。
任何困难也阻挡不了东南亚华人前进代脚步。他们依靠勤劳代双手和智慧，在侨居国从事商业活动或是从事各项手工业，逐渐成为了东南亚地区的主体民族之一，有力地促进了这些地区的开发与建设，也加强中国与东南亚国家的交往与联系。
