关于东北军不退回关内到底能不能挡住关东军这个问题，其实从日军后来进攻中国的情况就可以看出来，基本是不可能的。毕竟当初的东北虽然掌握在大军阀张作霖的手中，但他当初为了获得更大的利益，不得不借助日本人的势力跟资金来实现对全国的统治，自然跟日本人产生了非常深的交情。
日本关东军最早起源于20世纪初期，由于俄罗斯当时出兵占领了中国东北，当时的清朝政府已经没有太多的精力跟能力去对付俄罗斯，只好向日本请求帮助。日本当时出于某些目的，答应了清政府的请求，并派兵到中国东北跟俄军作战，成功打败俄军，顺利将东北从俄罗斯手中夺回。俄罗斯当时只好将“关东州”的租借权和南满铁路转让给日本。日本人当时为了维护其在东北的殖民统治，留了近4万人的军队在东北，这就是后来的关东军。
日本人在东北的时候也一直都是没闲着，除了大力支持当时的东北王张作霖之外，他们还在暗中扶持了不少的人。毕竟他们知道，张作霖虽然跟他们走得比较近，但是跟他们根本就不是一路人。面对他们的资金跟军事资助，表面上看起来非常高兴，内心却非常警惕，不知道提防了他们多少次，有时候还把他们耍得团团转。如果不是没有合适的傀儡，张作霖早就成为他们要除掉的对象。
在张作霖被炸死之后，继承他位置的张学良根本无法跟张作霖相提并论，自然很难震慑住张作霖留下的人。有不少人仗着自己的资历老，根本就不把张学良放在眼中，奉系军阀首领之一的杨宇霆就是其中的一员。张学良后来为了维护东北统一，选择在自家的“老虎厅”处决了杨宇霆，使得东北军丧失了一位非常优秀的将领，同样为后来中东铁路事件爆发，东北军大败埋下了伏笔。
此时的东北军早已经不是张作霖在世时那样骁勇善战，人心已经处于比较涣散的状况，还有不少人都被日本人收买了，一直隐藏在暗处，随时给东北军致命一击。这也是为何当中张学良得知日军发动九一八事变，选择让东北军奉行不抵抗政策，撤出山海关外的一个重要原因。除此之外是，张学良已经把大部分的精锐部队都调去讨伐石友三等人，此时的东三省兵力处于极度空虚状态。
他知道即便将军队带回东北也只是一个两败俱伤的局面，反而会给其他人有可乘之机。为此选择让留在东北的军队离开东北，前往中原地区发展，却将张作霖多年的心血拱手送给了日本人。使得日本关东军靠着东北强大的军工厂慢慢壮大起来，这才有了后来的侵华战争。
