蔡阳是东汉时期丞相曹操手下的一员武将，担任汝南太守之职。曹操当初亲率大军攻打刘备的时候，关羽因寡不敌众被迫投降。曹操得知这个消息后非常高兴，不但也没将他当作降将，反而厚礼相待，直接任命他为偏将军，这自然引起了蔡阳的强烈不满。毕竟蔡阳是曹操手下的一员大将，曹操如此优待这位俘虏，难免轻视了手下武将的感觉，所以在关羽留在曹操那里的时候，蔡阳一直都不在服关羽，自认为自己的武力不在关羽之下，总想要较量一番，却一直没有机会。
关羽当初投降曹操，主要是为了保护刘备的妻子，并跟曹操约法三章后才开始为曹操效力。后来为了报答曹操的恩情，在万军之中直接斩杀了颜良，成功解了白马之围。之后选择留书向北，准备前往袁绍军中回到刘备那。曹操不想让关羽离开，这才有了关羽千里走单骑的事迹。
蔡阳的外甥秦琪，是夏侯惇手下的部将，主要负责驻守黄河渡口。当关羽准备渡黄河继续寻找刘备的时候，恰好碰到了秦琪。关羽想要让秦琪给自己一艘小船渡过黄河，秦琪不但没有理睬他，反而对他口出狂言，最后被愤怒的关羽一刀斩下首级。
等到蔡阳得知自己的外甥被关羽杀掉的消息后，非常气愤。毕竟秦琪也是他的外甥，关羽这样的行为简直就是在打蔡阳脸。外甥死了本身就是一让他非常伤心的事情，更何况杀他的那个人还是自己一直都看不惯的关羽。不管是为外甥报仇，还是为了自己的脸面都要跟关羽较量一番，不然自己也根本没有脸面继续呆下去。这才有了蔡阳追杀关羽的事情。
蔡阳率军从他驻守的汝南一直追到古城附近才追到了关羽，此时的关羽经过长途跋涉以及跟其他人的较量，实力早已经处于下降的阶段。当张飞看到关羽以及率军追过来的蔡阳等人时，开始怀疑关羽已经投靠了曹操，并没有选择放他进来。关羽当时为表忠心，跟蔡阳交战时只用了十几分钟就斩杀了他，这才取得张飞的信任。
蔡阳的武力其实也是不低的，但关羽只用了十几分钟就将其斩杀，最大的原因就是他轻视了关羽。关羽当初投降曹操的时候，蔡阳就对其不屑一顾，认为他没什么本事，即便后来斩杀了颜良也没被蔡阳放在心上。所以关羽当时选择离开曹操的时候，也就只有蔡阳一个人嚷嚷要去追杀关羽，只不过没人响应就没有去。如果不是关羽斩杀了他的外甥，他估计也不会去追杀关羽。还有比较重要的一点就是，关羽爆发力比较强，只要想办法拖过他前几回合的进攻，后来就好打一些。不知情的蔡阳，反而选择跟关羽硬拼，自然不会是他的对手，最后落得被斩杀的下场，反而进一步提高了关羽的威名。
