2021年4月17日,新视野号到达了一个深空探索的里程碑——距离太阳50个天文单位。
为了纪念这一时刻,研究团队公布了一张新视野号提前拍好的照片,在这张照片中,黄色圆圈内是旅行者1号的位置。
旅行者1号是人类飞得最远的探测器,目前距离太阳152个天文单位,由于距离太远,我们无法在照片中看到旅行者1号,但是无线电追踪告诉新视野号,旅行者1号就在那,这是一个孤独者向另外一个孤独者的凝望。
新视野号探测器发射于2006年,是人类第五个成功飞越冥王星轨道的探测器,而他的前辈,先驱者10号和先驱者11号已经彻底失去了联系,旅行者1号和旅行者2号,预计将 在2025年耗尽全部电量,到时候,新视野号将成为人类正常运行的最远探测器。
新视野号比以往发射的任何探测器都要先进,在过去的15年中,为人类提供了丰富的太阳系数据。
在2006年6月,新视野号探索了小行星带,2007年,探索了木星以及木星的卫星,然后在2015年7月,新视野号终于接近了此次航行的第一个重要目标——冥王星,拍摄了迄今为止冥王星最清晰的照片。
这是新视野号在一个镜头中,拍摄的冥王星和它的卫星卡戎,卡戎的表面主要是水冰。
这是冥王星,这是冥王星大气层被太阳照亮的轮廓,在高分相机中,我们还能清晰地看到冥王星表面的雪山,这是冥王星的表面细节,新视野号向我们传回了大量的冥王星高清照片。
光谱分析表明冥王星表面富含甲烷、氮气、一氧化碳和水分子,冥王星表面温度在零下220℃以下,氮气在这里都将凝结为固体,时间仿佛在这里静止了。
新视野号离开冥王星后,将探寻此行的第二个重要目标——柯伊伯带,柯伊伯带是太阳系中,位于海王星轨道外侧的小行星群,宽度是小行星群的20倍,由于这里受到的太阳辐射非常微弱,所以被认为是研究太阳系诞生的最佳地方。
经过详细的对比和分析,科学家最终选定一个名为阿罗科思的柯伊伯带小行星,进行详细观察,这颗小行星中文名别称天涯海角,外形酷似一个雪人,由两个近似球体连接而成,总长度31公里,小行星的表面光滑且均匀。
科学家猜测,这颗小行星在数亿年前,其实是由两颗小行星低速接近后融合而成,这张照片,是迄今为止人类拍摄最清晰的天涯海角照片。
随后,新视野号将向太阳系外驶去,成为第五个离开太阳系的人类探测器。