提到“圣旨”这个词，大家脑袋中立马会浮现出一个阴阳怪气的宦官，拿着一柄拂尘，身后跟着几个小太监，端着托盘，托盘上盛着一份明黄色的段子。等地下的人端端正正地跪好了，再打开那黄色的缎帛，尖着嗓子说：“奉天承运，皇帝诏曰…”这也是古装电视剧中最常见的场景。不过，圣旨可不单单只有这一种形式。秦汉时期并没有“圣旨”一说，宋代以后才将皇帝的命令统称为圣旨，并流传下来。
圣旨其实不都是黄色，明清时期的圣旨是分等级的。对五品及以上的官员用诰命授予圣旨，五品以下的则用敕令。不同官衔级别的圣旨颜色也不同。据《中国史》记载，五品以上官员得到的圣旨由三彩、五彩或七彩绫线分段织成。级别越高，绫线的颜色也越多。五品以下的官员的圣旨则是纯白色的。而圣旨上的字则有蓝、黑、绿等多种颜色。不仅如此，圣旨也不是总以“奉天承运”开头的。
秦汉时期，皇帝的命令称为“制”或者“诏”，故宫博物院收藏的秦始皇之玺上，刻有“受命于天，既寿永昌”的字样，但由于年代过于久远，无法考证日常的诏令文书中是否会以此作为开头。晋代的圣旨常以“应天顺时，受兹明命”为开头，以此来强调天子的正统地位。
唐代则比较特别，皇帝敕命因为要经过门下省审核才能发布，所以开头一般都会挂上“门下”二字。如《肃宗命皇太子监国制》的圣旨，开头语便是：“门下，天下之本……”也有用“朕绍膺骏命”等词作开头语的。
元代是少数民族政权，蒙古族的最高天神是长生天，所以元朝时期的圣旨开头语一律是“长生天气力里，大福荫护助里，皇帝圣旨……”
明代刚开始用的卷首语是“参酌唐宋”，后来才改为“奉天承运”，但读法是“奉天承运皇帝，诏曰：”奉天承运只是一个修饰词，这种说法被清朝沿袭下来，成了我们最熟悉的样子。而一般采用这种开头的，都是非常正式的皇家诏书。不难看出，为了体现出皇权的至高无上和增加诏书的权威，“圣旨”既要体现出等级，又要有信仰般的神圣庄严，的开头一般都会和信仰有关，体现着古人的君权神授的思想。
然而王侯将相宁有种乎？“奉天承运”也好，“应天顺时”也好，还是“长生天庇佑”也罢，都不过是借着鬼神之名，行封建专制之实而已。它巧妙地把无知民众对神明，对自然的崇敬转化成了对皇权的崇敬。因为世间万物皆有具象，而独鬼神无具象，一旦君权被过度神化，则意味着它再也无法受到有力的约束了。从唐宋以来的“圣旨”卷首语变化中，也可以明显看出皇权不断强化的过程。
而对于今天的中国人民来说，再华丽再高级的也“圣旨”也不能使他们产生半分敬畏，产生的只是对遥远的时代的好奇心而已。泱泱华夏，新旧更迭太常见了，没有约束的权力本身就意味着罪恶，所谓的“受命于天”在今天看来不过是徒增笑耳。
