羯族，曾是有名的古民族，建立了后赵政权，将汉族人民置于自己的脚下，但最后呢？他们最终被消灭，其首领石虎皇帝是最大的英雄。
关于羯族的起源有不同的看法，但至今仍是一个谜。根据有限的历史记录，他们应该是来自中亚的白人。他们的地位非常卑微，是匈奴的奴隶。由于他们是奴隶，因此绝对不将他们视为人类。在匈奴人的影响下，汉人还俘虏了羯族作为奴隶，而石勒曾一度被“售卖”。
在传世文献中，羯族是魏晋以来才出现的新民族，却与匈奴、鲜卑、氐、羌这些传统部族合称“五胡”。
匈奴、鲜卑、氐、羌诸族在历史文献中都有记载，族源脉络也十分明确，单单就是对于羯族的记载十分稀少。
实际上，羯族人进入中国史书视野的时间的确很晚。直到羯族人皇帝“石勒”建立后赵之后，史家才开始追根溯源，指出羯族人应该属于南匈奴十九种的“羌渠”种的小部。
如有关羯族族源最早记载，出现于《魏书 羯胡石勒传》：“羯胡石勒，其先匈奴别部，分散居于上党武乡羯室，因号羯胡”。
另，《晋书 石勒载记上》载：“（石勒）上党武乡羯人也，其先匈奴别部羌渠之胄”。需要指出的是，这里的羯族，一般认为是属于散居于上党武乡的羯人，也是羯族的分布地之一。
除此之外，羯族还含有其他的意义。据《晋书 李矩传》载：“君昔相郑，恶鸟不呜，凶胡臭羯，何得过庭！”又同书卷８６《张宴传》：“羯贼刘载僭称大号……羯逆滔天朝廷倾覆”。另见《昭明文选》卷３７刘越石《劝进表》李善注引王隐《晋书怀帝纪》所见：“羯贼刘曜破洛，皇帝崩于平阳”。此处所谓“羯”当指的便是刘渊一族，即屠各匈奴。同书卷５９沈休文《齐安陆昭王碑》李善注引朱凤《晋书》：
“前后徙河北诸郡县，居山间，谓之羯胡”。此段文献将羯族与河北新徙杂胡联系到一起。另据《南齐书》卷５７《魏虏传》：“初佛狸讨羯胡于长安，杀道人且尽”。以上可知，这里的羯胡应该是指卢水胡盖吴。
根据以上这些传世文献，我们大概了解到羯族的含义实际上包含了两方面，分为狭义与广义。
狭义层面上的“羯”，一般就是特指魏晋南北朝时期的特定民族；而广义层面上的“羯”，不但包括了本民族，还包括魏晋杂胡在内的北方胡族，即这些少数民族的泛称。
我们经常提及的“五胡乱华”，最初是由匈奴人发动的，可是，造成最大灾害的却是石勒带领的羯胡。
在河南苦县宁平城（今河南郸城）一战中，石勒以骑兵包围晋军十余万兵民，用弓箭射杀，王公、士兵和庶民相几乎全被歼灭。
西晋最后主力军由此覆灭，五胡乱华的局势难以收拾。
此后，石勒建立了被称为“禽兽政权”的后赵，横行中原数十年，最后大部分羯人被冉闵剿灭。
