在中国，盗墓的历史源远深长，史不绝书，但并非所有盗墓者都能被冠以“摸金校尉”之名。狭义上的“摸金校尉”特指东汉末年时期曹操所设的一个专司盗墓取财的军职，而广义上的则可指历史上的一切具有军方背景的盗墓人士。
自先秦时代始，中国就有“事死如事生”、“事亡如事存”的说话，即使是寻常百姓家，死者生前认为珍贵的物品，通常会在其死后随棺一同陪葬，而王候将相的更不用说，他们的陵墓建得恢宏大气，墓中的金银珍宝更是多不胜数。奢靡的厚葬必然会引发盗掘现象。
▲秦始皇陵地宫想像图——至今因发掘难度极大未被盗掘
盗墓现象在先秦时就很常见，到战国末期，王候将相陵墓更是频频遭遇盗掘。后世的帝王官僚们也深知这一点，因此，在修筑陵墓的同时，也开始装置反盗墓设施。以秦皇陵为便，他“令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机关相灌输……”其中的“机弩矢”显然是为防盗之用，不小心踏住机关，就被乱箭射死，而“水银”则是装饰与防盗二者兼之的剧毒液化金属，一旦不小心吸入则被立马毒毙。更为骇人听闻的是，始皇入陵后，秦二世担心筑陵工匠泄密，竟下令将工匠们全部活埋杀死殉葬。可见秦帝国为防止皇陵被盗，已是无所不用其极。
▲复原古墓机关—暗弩
▲古墓机关—暗箭
尽管古书中一直不乏秦始皇陵被盗的说法，但根据今天的考古技术深测和前人资料分析，除了在兵马俑1号坑有被焚烧、破坏比较严重之外，秦陵核心的地宫部分并未曾遭遇过大规模盗掘。
▲摸金校尉指挥军士盗掘帝陵还原想像图
秦帝国的掘墓人项羽在与刘邦的楚汉战争中战败自刎，他的对手刘邦建立汉帝后，实施了一项重要举措——开始设守冢人，即看守帝王将相的陵墓，防止盗墓贼盗掘。此举标着各地纷起的盗掘帝王贵族陵墓之风，终于开始受到官方的制止打击。但到了西汉末年，依然发生了军人大规模的盗墓、毁墓事件。
王莽篡汉后，政局动荡，官逼民反的农民起义军遍布全国各地。当农民起义军逼近长安时，王莽却以囚徒组成一支临时部队迎击，哪知这支部队刚过渭桥便发生哗变，将王莽宗族的坟墓尽数掘。后来赤眉军进入长安后，又发生赤眉军争相发掘西汉帝王将相陵墓的事件。
▲东汉赤眉军起义造反发掘汉墓帝陵
东汉末年，黄巾之乱引发了持续近百年的军阀大混战，中原大地战火四起，苍生倒悬。另一方面，根据“乱世起而盗墓昌”的规律，汉魏之际也是古代军人和官方集团盗墓行为的高峰期。在军阀混战、群雄逐鹿中原的时代，军饷与军需物资对于军队军人的重要性不言而喻，为弥补军饷不足，有人在当地地主、老百姓身上打主意（掠夺财富），也有人专在死去的前人身上做文章（盗墓寻宝），为此，三国时代的曹操就专门在军队中设置了“摸金校尉”与“发丘中郎将”频繁公开盗掘汉墓（完全是白天公开盗掘），故现在的汉墓十室九空。
袁绍曾安排建安七子之一的陈琳撰写讨伐曹操的檄文《为袁绍檄豫州文》，其中记载：“特置发丘中郎将、摸金校尉，所过隳突，无骸不露。”檄文指出曹操曾经亲自组织和指挥盗掘梁孝王陵墓：“（曹）操帅将吏士，亲临发掘，破棺裸尸。”后来陈琳在袁绍战败后，归附曹操，曹操虽对陈琳此文中对于他行为的揭露表示不满，对盗掘陵墓的批评却拟乎采取默认态度，或许确是事实。有意思的是，曹操作为首位正式设置专司盗墓职位的三国北魏君主，死后害怕为了防止陵墓遭盗掘，就设置了诸多“疑冢”。据野史记载，曹操断气之前，还下令处死麾下的十八名摸金校尉殉葬，以免有人依照摸金校尉的鬼神手段挖掘疑冢取财！故民间传说曹操的“疑冢”却有72处之多。
▲摸金符——古代摸金校尉的身份证，也是一种盗墓避邪之物，多为穿山甲爪子制成
两宋时代，盗墓行为已被时人深恶痛绝。然而，在靖康之难后，宋室南迁江南，刘豫的伪齐政权却公然设置了专司盗墓的官职“淘沙官”。刘豫所设的“淘沙官”是中国盗墓史上第一个，也是唯一一个有明确文字记载的“政府官方盗墓机构”，而曹操设的“摸金校尉”和“发丘中郎将”属于军方机构。
不过，在史上成规模的盗墓事件中，盗墓者的动机除了取财与政治复仇，还有一种动机是带有迷信色彩的巫术——“厌胜”（即用法术诅咒或祈祷以达到制胜所厌恶的人的目的），这一类盗墓行为在明末农民战争期间表现得尤为明显。
明代的农民起义，闯王李自成率领各地的农民起义军一路北上北京攻打明军时，还“尽掘其先人冢墓”，这可以看作暴动者对统治阶层发泄仇恨的一种普遍方式。这种掘墓泄愤的现象在明代末年民变的史料中尤其多见，其中流传最广的是李自成和崇祯皇帝互挖祖坟的传说。
明太祖朱元璋原为凤阳人士，凤阳的皇家陵墓中安葬着他的父母及兄嫂、侄儿的遗骨。后来明皇室虽迁至北京，但对凤阳的皇陵历来保护有加。1635年，李自成攻克凤阳后，下令“焚皇陵”，继而引起天下轰动。
李自成此举的动机一方面固然是出于政治报复式的泄愤，另一方面则是当时的农民军将领们笃信风水之说，认为焚毁凤阳皇陵可以破坏明王朝的国运，达到“厌胜”的效果。
崇祯皇帝得知李自成在凤阳烧了自家的祖坟后，身着素服哭祭太庙。崇祯十四年（公元1641年），对李自成耿耿于怀的崇祯皇帝以彼之道还之彼身，派明将汪乔年挖了李自成的老家祖坟。
巧合的是，李自成于1644年攻破北京城，逼得崇祯皇帝在煤山自缢，灭亡了大明朝。但李自成在北京屁股还没有坐热，很快又被吴三桂引来的清军入关攻击，仓慌地撤离了北京，并于次年在湖北咸宁九宫山被当地地主武装杀死。于是，民间很快便有李自成与崇祯帝互相挖祖坟、互坏风水的传说，将两个政权崩溃的原因归结为互挖祖坟。
为了取财挖掘别人的祖坟这是极不人道的，这是对祖坟里面尸体和祖坟的后人是一种严重的侮辱。对于祖灵，中国人有特殊的情感，任何对于祖先名誉与尊严损害，国人皆视同己身受辱，感情上会受到了严重伤害。古人对现场抓捕到的盗墓者恨之入骨，常处以极刑或折磨至死。故盗墓者一般是夜晚趁大伙熟睡时悄悄出来盗墓。
▲现代摸金三宝之一：金属探测器除了探测地雷以外，还能探测发掘古墓下的金银财宝、青铜器、兵器
▲现代摸金三宝之一：洛阳铲通过钻取地下五花土，从半圆管状铲取土分析是否有古墓存
▲现代摸金三宝之一：电磁场探测仪（探地成像仪）利用地球内部已经存在的地球电磁场信号，能够探测复杂地形环境下面的古墓
当战事结束后，盗掘帝王将相陵墓的专业军士积累了丰富的盗墓经验，有相当一部分退伍还乡后转行继续干起盗墓行当，使这盗墓形成见不着光的特殊职业。盗墓者常常拉上有血缘关系的亲戚、子女或好友一起来盗墓，因地域和经验不同形成了各自的盗墓帮派，其中最有名的数两家：洛阳帮（北派）和长沙帮（南派）。
洛阳帮以探土寻墓打洞最为擅长，连著名的盗墓工具洛阳铲就是他们发明的；长沙帮以寻穴定位最为擅长，通过风水堪舆经验来探穴寻墓百发百中，常常在山上转一圈便知道是否有古墓存在，对风水知识有独到的研究。
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