古语云：“斗柄东指，天下皆春”，这里的斗柄指的是北斗七星的“杓”。七颗明亮的星星在夜空中排列成勺子状，那就是著名的北斗七星。现在正值春季，北斗七星出现在北方天空，斗柄指向东方。
通过北斗七星，我们可以很容易识别出地理正北的方向。因为经由勺子的两颗星星可以找到北极星，这是目前夜空中距离北天极最亮的星星，它始终在北天极附近，能够指示正北。
因为北极星被群星环绕，而北斗七星的旋转又能预示季节更替，所以古人对北斗七星和北极星非常重视，这些星统称为斗极，在多部古代文献中都有记载。那么，北斗七星和北极星都是什么样的星星呢？它们之间存在怎样的联系？
无论是北斗七星，还是北极星，它们其实都是炽热的恒星，也就是类似太阳那样能够通过核聚变反应发光的天体。不仅如此，这几颗星星在现实中都比太阳更大更亮。只是它们远在太阳系之外，距离地球可达几十上百光年，所以我们只能看到星点。下面，分别详细介绍一下这几颗恒星。
北斗七：瑶光
瑶光位于北斗七星的斗柄末端，古时又称破军。瑶光是一颗相当耀眼的恒星，它的质量相当于太阳的6.1倍，辐射功率将近太阳的600倍，表面温度达到1.5万摄氏度（太阳为5500度）。
与年龄高达46亿年的太阳相比，瑶光是一颗十分年轻的恒星，它形成于1000万年前。瑶光与地球相距大约104光年，这意味着它发出的光用了104年才到达地球，我们现在看到的是104年前的瑶光。
北斗六：开阳
开阳又名武曲，其质量是太阳的2.2倍，辐射功率为太阳的33.3倍，表面温度为8730度，与地球相距82.9光年，年龄为3.7亿年。在开阳附近还能看到一颗暗淡的星星，它就是开阳的伴星——辅。
光谱分析显示，该恒星系统中其实包含着更多的恒星。开阳本身是一个四合星系统，而辅是一个双恒星系统，由此形成了较为罕见的六合星系统。
北斗五：玉衡
玉衡又名廉贞，其质量是太阳的2.9倍，辐射功率为太阳的102倍，表面温度为8750度，与地球相距82.6光年，年龄为3亿年，它是北斗七星中最亮的恒星。玉衡的亮度有一个周期为5.1天的波动，天文学家推测其周围可能环绕一颗质量约为木星15倍的亚恒星天体。
北斗四：天权
天权又名文曲，其质量是太阳的1.6倍，辐射功率为太阳的14倍，与地球相距80.5光年。天权的表面温度为9210度，年龄为3亿年。就像4光年外的半人马座α星一样，天权也是属于一个三合星系统。
北斗三：天玑
天玑又名禄存，其质量是太阳的2.9倍，辐射功率为太阳的65倍，表面温度为9080度，与地球相距83.2光年，年龄为3亿年。观测表明，天玑附近有一颗伴星对其产生引力摄动，这是一个双恒星系统。
北斗二：天璇
天璇又名巨门，其质量是太阳的2.7倍，辐射功率为太阳的63倍，表面温度为9100度，与地球相距79.7光年，年龄为5亿年。天璇已经耗尽了核心区域的氢核燃料，只有外围的氢壳层还在进行氢核聚变。天璇已经演化成为一颗亚巨星，体积在快速膨胀，表面不断冷却，未来将会膨胀为红巨星。
北斗一：天枢
天枢又名贪狼，其质量是太阳的4.3倍，辐射功率为太阳的316倍，与地球相距123光年。天枢已经演化成为一颗红巨星，其半径已经达到太阳的30倍，而表面温度仅为4390度。就像天权一样，天枢同样是三合星系统中的一员。
北极星
北极星又称勾陈一，从北斗七星的天璇朝着天枢方向作延长线，可以找到一颗亮星，这就是北极星，它与地球相距大约400光年。北极星是一颗黄超巨星，它的质量是太阳的5.4倍，半径为太阳的37.5倍，辐射功率为太阳的1260倍。另外，北极星还有两颗肉眼看不见的伴星。
虽然北斗七星和北极星看起来很特别，但它们在现实中并没有直接的关系，这些恒星之间相距从几光年到几百光年不等。只是这些恒星从地球上看过来，处于相同的方向，排列成独特的形状。
无论是这几颗恒星，还是太阳，都在银河系中运动。经过足够长的时间之后，这些恒星之间的相对位置将会发生明显变化，未来的夜空中将不再有北斗七星，而北极星也会变成其他恒星。
