第一眼看到这样的图片，你会有什么反应？
这张看起来很像是将人类头部以下的身体封锁进了墙壁中，但其实这是这些人们赖以生存的机器“负压呼吸机”，也被称之为“铁肺”。而提到铁肺的出现，就不得不提到我们常说的一种病：小儿麻痹症。
小儿麻痹症与铁肺
小儿麻痹症是由由脊髓灰质炎病毒引起的传染性疾病，该病毒主要依靠粪-口方式传播，也可以通过口对口以及飞沫传播。
脊髓灰质炎病毒主要会入侵中枢神经系统，使得患者丧失行动能力。其中15岁以下的儿童感染后，100%会发病，成年人虽然不容易发病，但会成为携带者，病毒会通过粪便排泄到自然界中，之后再通过食物感染其他人，而这就是粪口传播。
在上个世纪初，美国局部地区零星暴发着小儿麻痹症疫情，随着美国迎来结婚潮和婴儿潮，小儿麻痹症在美国愈演愈烈，并在上个世纪40-50年代达到顶峰。
在上个世纪40年代，美国出现了一例小儿麻痹症，这在当时并不令人奇怪，因为小儿麻痹症在人类的历史中非常悠久，早在公元前3000年埃及就出现过小儿麻痹症。在此之前当地也发生过小儿麻痹症，只是这种疾病在之前是小规模的爆发。
只是这一次，疫情来势汹汹，从最初一名患者发病之后不到一个月里，当地160张医院床位里的一多半都被脊髓灰质炎患者占据，几乎所有的患者都是15岁以下的儿童。
据记载，在1946年，美国全国境内的病例高达25000例；1952年时，达到了58000例，导致3145名患者死亡，21269出现不同程度的残疾。
虽然并不是所有的感染者都会导致严重残疾，甚至死亡，但由于感染的人数较多，仍旧有相当多的个体因为感染病毒而导致瘫痪，而瘫痪的病例中有5%-10%的个体将会因肌肉无力难以呼吸而死亡。
我们知道，呼吸时也会动用到肌肉，但对于一些小儿麻痹患者而言，他们的每一次呼吸都需要付出极大的努力，在白天时还好，但在夜晚他们常常会因为呼吸无力而导致窒息死亡。
在当时，针对已经发病的人们并没有特别好的治疗方式，但有一种治疗方式能够显著提高它们的存活率，它就是负压呼吸机，也就是铁肺。
铁肺
其实铁肺原理早在17世纪就被提出，并且在19世纪时就已经设计出了铁肺，但是之前铁肺并未应用在小儿麻痹患者上。直到1928年，一名因患有小儿麻痹症而呼吸衰竭的女孩被放入到铁肺中，在铁肺的辅助下小女孩成功转危为安，使得铁肺成为了小儿麻痹症者的希望。
铁肺的工作原理其实很简单，就是人体被放置在金属腔体之中，通过气压泵抽出金属腔体里的空气，使得内部的气压达到负压，在负压环境中人体胸腔会张开，空气会自发地从高压的外部通过鼻腔进入到气压较低的肺部。之后再将腔体内的气压调高，此时气体就会从气压较高的肺部流向气压较低的外界，从而完成一次呼吸。
尽管铁肺的出现能够帮助呼吸困难的人呼吸，但在当时铁肺的价格非常昂贵，相当于一个房子的价格，只有富人才能承担。
后来在1931年，爱默生改进了铁肺，使其价格变得低廉。廉价的铁肺才得以大规模进入到寻常百姓家，一些患有小儿麻痹症并难以自主呼吸的个体会在铁肺中完成呼吸。
在1953年时，美国加利福尼亚州的某脊髓灰质炎专用病房中已经将铁肺当作是维持呼吸困难患者的常规手段，不过在当时，铁肺最怕的就是断电，断电就意味着他们将会面临死亡的风险，除非有人帮助他们手动操作铁肺，辅助呼吸。
被困在铁肺里的人头部以下难以活动，吃喝拉撒全部依靠护士帮忙，唯一解闷的就是上方的镜子，偶尔有护士会帮他们念书，或者是翻书。但即使如此，他们仍感到非常幸运，因为如果没有铁肺，他们将会面临死亡。
其实并不是进入铁肺之后就再也无法出来，一些症状较轻的患者可以在夜晚使用铁肺，白天可以自主呼吸，比如：玛莎·里拉德，她可以在白天工作，但晚上必须要躺到铁肺中睡觉。但也有一些严重患者，一生都无法离开铁肺呼吸。
世界上最著名的铁肺人，是保罗 · 亚历山大，他被困铁肺之中已经有69年，他从6岁进入铁肺，之后在铁肺中考上了大学，并完成了学业。只是因为长期被困铁肺，它的肌肉已经萎缩，脊柱已经变形，只能继续躺在铁肺之中。
后来，脊髓灰质炎疫苗被发明以及大规模接种之后，在世界很多国家已经消灭了这种疾病，铁肺也因为其体型巨大而被淘汰。但是铁肺的原理被保留了下来，人们将其制作成了更为轻便的呼吸机，辅助呼吸。
