地球上的一天有多长？或者说地球自转一圈所需的时间是多少？很多人的回答可能是24小时。
显然，一天是24小时的概念已经深入人心，几乎每个人的时间管理和规划都是基于这个时长。
但事实是，地球自转一圈真正花费的时间是23小时56分，也就是说一天的真正长度是23小时56分。
如果一天的真正时长比24小时短，那我们现在多出来的4分钟又去了哪里呢？
首先，什么是一天？
理论上讲，一天就是地球绕自转轴旋转一圈所耗费的时间，要确定这个时间地球就必须得转一圈。
如何确定地球的确自转了一圈呢？选一个参照物！当然，它不是地球上的物体，而是宇宙中的天体。
最“简单易得”的参照物是太阳，当我们看到太阳连续两次达到天空中同一位置时，就可以认为地球自转了一圈。
用这种办法确定的“一天”就被称为“视太阳日”，视太阳日的时长是24小时吗？并不完全是。
由于地球本身是倾斜的，再加上绕日轨道是椭圆而非正圆，因此视太阳日的时长会在一年中不断变化。
具体来说，在近日点和分点（春分、秋分）比24小时短十几秒或二十几秒，在远日点和至点（夏至、冬至）比24小时短十几秒或二十几秒。
而当人们将这种微小的差别给“平均”掉时，“平太阳日”就诞生了，它的时长则是严格的24小时。
所以，平太阳日的24小时才是真正的“定义上的一天”。
23小时56分从何而来？
以平太阳日来定义地球的一天确实方便，但我们要知道，它并不能反应地球的真正自转周期，它能代表的只是昼夜交替周期。
为什么太阳日不能代表的真正自转周期呢？因为地球自转的同时也在公转，自转一周时太阳已不再原来位置。
当太阳的位置发生变化，即参考点发生了变动时，我们得到的地球自转周期肯定是存在偏差的。
因此，天文学家选取了比太阳更遥远的恒星作为参照物，当恒星距离地球过远时，就可以认为它们相对于地球是静止的。
不过，在天文学上，定义恒星日的并不是某颗具体的恒星，而是黄道对于天赤道的升交点，即白羊宫的第一点。
用这种方法测得的地球自转周期是23小时56分4.0916秒，这便是所谓的“恒星日”，它可以说是地球真正的自转周期。
4分钟哪里去了？
24小时是平太阳日的时长，是地球上的钟表所依据的基准，而23小时56分是恒星日的时长，是地球真正的自转周期。
因此，我们所度过的一天是“真正的一天”基础上再多4分钟，这样看来也就不存在“剩下的4分钟” 了。
因为时间没有“剩下”，而是多出来了，如果真正的一天是24小时4分钟话，倒可以这样发问。
这个问题乍看起来有点迷惑人，但弄明白太阳日（平太阳日）和恒星日后就会知道这根本不算是问题。
不过，我们为什么要以平太阳日的24小时为日常时间基准，而不是采用恒星日的23小时56分呢？
其实，如果一天变为23小时56分，地球上的钟表完全可以应付，调整一下就好，但天空中的大钟表——太阳却难以消化。
结合这张图来看，地球自转一圈后，其相对于太阳的位置从1变到了2，但这时从地球观望，太阳已不再原来的位置了。
如果再给地球4分钟时间，让它再多绕太阳转一点从位置2变到位置3，那太阳就可以回到原来的位置。
所以，在“24小时制”下，太阳总能在相同的时刻按时到达与前一天相同的位置，比如正午时分，它就在天空最高处。
而当我们采用“23小时56分制”时，地球再也不会有时间去完成从位置2到位置3这样的“小转弯”了。
它只会在从位置1转到位置2后，急匆匆奔赴下一个绕日点，而根本不去管太阳此时位于天空何处。
当你的钟表显示中午的时候，太阳可能才刚慢悠悠地上升，当钟表显示傍晚时，它正在火辣辣地照耀大地…
久而久之，太阳的出现时间就会彻底乱套，比如我们可能在“清晨时分”看到日落、在“午夜时分”看到日出等等。
最后
只有根据太阳日来计时，才能保证我们的时钟与太阳同步，这也是我们之所以采用“24小时制”最显而易见的原因。
我们也可以说这是为了消除“事实”与人类习惯的差别而实施的措施，而我们还有另一个相似的措施—闰年。
闰年的设立与我们所讲的“一天”的定义原理基本相同，这里就不再说了。
