翻开中国的历史记载会发现一个让人感到好奇的地方，那就是在现在的文献记载当中，关于秦始皇统一六国的时间是在公元前221年，那么当初为何不将秦始皇建立秦朝设为公元纪年的开始，反而在西汉中期才有了公元元年这个说法？
因为公元纪年法并不是中国发明的，在我国古代采用的是帝王纪年，也就是用帝王即位的年次或年号来纪年的一种纪年法。例如秦始皇在公元前221年一统天下，在古代文献上的记载是秦王政二十六年，也就是秦王嬴政登基为王的第二十六年。帝王纪年不仅是我国古代的一种纪年法，在古代的朝鲜、日本等国都采用这样的方式，即便是现在的日本仍然使用天皇的年号纪年。
帝王纪年的方式最早要从西周共和元年算起，一直到1912年清朝灭亡，封建帝制正式宣告结束才被废止。同年，新成立的民国政府为了跟封建王朝区分开来，采用了“民国X年”的纪年法，并通用公元纪年的方式，即便是在新中国成立之后，依然使用国际社会上大多数国家通用的公历和公元作为历法与纪年。
所谓的公元纪年法是一种源于西方社会的纪年方法，最早被称为基督纪元，由意大利哲学家对儒略历加以改革而成的一种历法。这个纪年法将耶稣诞生的那一年作为纪年的开始，之前的时间采用倒着计算的方式来进行，也就是说公元前的年代后面的数目小于前面的数目，但是具体到某一年的月份跟每一天的时候，依然还是正着数。
公元纪年法在西方也并不是很早就开始流行的，这样的纪年方式一直到八世纪之后才被西欧基督教国家应用。真正开始普及是在十一至十四世纪之间，欧洲人通过殖民的方式慢慢将这种纪年方式传播开来，最后逐渐成为国际通行的纪年标准。虽说中国现在也采用了公元纪年法的方式，但是我国传统农历依然一直沿用着。
由于中国历史上关于帝王纪年的方式比较全面，所以采用公元纪年法的时候，时间很容易替换下来。根据耶稣诞生的时间跟中国当时所处的朝代相对性的话，可以推断出耶稣诞生的时间是在西汉中期。只要将中国西汉时期的那一年划分为公元纪年开始，这一年之后的时间正常推算就行，之前的只要按照倒着计算的方式来排年代就行，最后推断出秦始皇一统天下的时间是在公元前221年。
