其实在中国古代历史上并没有陈世美这个人，他只不过是作者杜撰出来的人物。据说关于陈世美这个人最早出自明代小说《增像包龙图判百家公案》当中，后来在清代小说《续七侠五义》中得以完善并最终成型，之后才有了让后人津津乐道的传统戏曲《铡美案》，其中陈世美就是其中的主角。人们通常用陈世美来比喻那些忘恩负义、抛妻弃子的人，也就是大家所说的负心汉。
在古典小说当中，陈世美原本是一个家境贫寒的读书人，还有一个跟他相爱多年的妻子。当他前往京城赶考的时候，凭借自己的才华跟皇帝的赏识当上了状元。原本已经可以带着妻子过上富裕的生活，却被当时的宋仁宗看重，想要招他为驸马。面对这样的诱惑，陈世美直接选择放弃了远在老家的妻子，成功当上了驸马。
当他得知自己的妻子很久没有得到他的消息，带着孩子来找他的时候，开始有点慌了。为了防止皇帝或者公主知道自己有妻儿的消息，不但不肯认他们母子，还暗中派自己的心腹去追上她们。最后虽然侥幸逃脱，却落得一个被发配边疆的下场。即便还是在发配的途中都差点被陈世美的授意的官差杀死，最后被展昭所救才逃过一劫。
由于陈世美在当上驸马之后干了不少伤天害理的事情，但很少留下把柄，包拯很难定他的罪行。后来在得知陈世美这样的情况之后，准备去他的家乡寻得人证定他欺君的罪名。担心东窗事发的陈世美为了以除后患，想要派人去老家杀掉自己当初的邻居，好在危急关头被包拯派来的人救了下来，但是依然有人死在了这些人手中。当陈世美面对那些人证物证的时候，知道自己已经无法翻案，最后死在了龙头铡之下。
