现存鳄鱼
现存的鳄鱼生活在河流、湖泊和湿地，它们用惹眼的吻部和强有力的颌骨捕食着鱼类、爬行动物、鸟类和哺乳动物。最近发表在《英国皇家学会学报B》杂志上的一项研究表明，由于快速进化，古代的鳄鱼远比现在多样化。
在恐龙时代，一些鳄鱼曾尝试如海豚般适应海洋生活，也有一些鳄鱼栖息于陆地，可以快速移动，以植物为食。英国布里斯托大学的研究人员分析了200多具头骨和颌骨（包括鳄鱼及其已灭绝近亲的具有2.3亿年历史的化石），试图通过头骨形状的变化来揭示物种之间的差异，并估算鳄鱼类群随时间变化的速率。
事实证明，一些已经灭绝的鳄鱼类群在数百万年内发生了快速进化，包括类似海豚的thalattosuchians和陆栖的notosuchians。它们的头骨和颌骨也因其生态位的不断拓展（取代了部分哺乳动物）而经历了巨大变化。
此外，咸水鳄、短吻鳄和长吻鳄，作为罕见的现存鳄目动物，比已经灭绝的化石类群更为保守。它们在过去的8000万年间稳步进化，没有证据表明它们的进化速率有所下降，它们也不是人们曾经认为的“活化石”。
论文的第一作者、布里斯托大学地球科学学院的Tom Stubbs博士说：“鳄鱼及其祖先是了解生物多样性兴衰史的理想群体。目前，世界上只有26种鳄鱼，它们大多数看起来都很相像。然而，有数百种化石物种的外形特征与现存物种大相径庭，尤其是进食器官。”
布里斯托尔大学地球科学学院的Armin Elsler博士补充：“如今，我们可以利用最先进的方法分析进化速率在时间上和类群之间的差异。”长期以来，人们认为栖息地和食性的剧烈变化可以引起物种快速进化，但这些模式通常只出现在如今物种多样性丰富的群体中，如鸟类、哺乳动物和鱼类。这是研究人员首次在鳄鱼类群中发现该趋势，而现存鳄鱼的物种多样性并不高。
哈佛大学有机体和进化生物学副教授Stephanie Pierce说：“古鳄鱼的种类繁多，它们适应了在陆地上奔跑、在水里游泳，它们会捕鱼、也会食用植物。我们的研究表明，这些迥异的生活方式曾以惊人的速度进化，使这些鳄鱼在数百万年的时间里迅速繁荣，并占据新的生态位。”
Michael Benton教授补充：“为什么现存鳄鱼的适应能力如此有限？目前尚不清楚。倘若一直以来就只有现存物种，我们还可以说：因为冷血动物的属性或是独特的解剖结构，它们的生活方式受到了限制。然而，化石记录表明，它们曾经具有惊人的适应性。或许，只有当全球暖化后，它们才能更好地适应环境。”
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编译：灯丝
审稿：西莫
责编：陈之涵
期刊来源：《英国皇家学会学报B》
期刊编号：0962-8452
原文链接：
https://phys.org/news/2021-03-snappy-evolution-success-ancient-crocodiles.html
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