大坝村以东三百里，有间破屋子。里面住着一个苦命女人，名字叫吴桂花。桂花刚出生母亲就死了，三岁时父亲得了疾病眼睛瞎了。
桂花用木棒拉着瞎眼老爹，到了地里，翠花一边用嘴说，一边用木棒敲打，为父亲诉说着哪里需要犁地。
就这样相依为命的两妇女，老天也嫉妒。桂花十二岁生日这天，父亲也离开了她，永久闭上了眼睛。桂花简单地把父亲埋了，三天没吃饭的她饿晕了。之前为了给父亲抓药，家里已经卖光了粮食。
桂花睡梦中，做了一个梦，她看见了鸡腿，看见了白面馒头，流油的，大块大块的肉。刚吃到嘴边，一股冰凉的寒意，冷得她打了几个哆嗦。桂花感觉脸上有异样，偏头一看。一只卷毛狗正伸着舌头舔自己。
狗的旁边，有两个馒头。桂花也顾不得馒头的来路，三两口就啃了个干净。打这以后，这卷毛狗都会叼些吃食过来。只是这狗的身上，隔三差五会有棍棒打过的伤痕。桂花总会撕开衣服的一角，给狗包扎上。一人一狗相互照顾着。
几年后，狗长大了，也老了。这年深秋，秋风无情地扫着落叶。卷毛狗失常了，它一直对着桂花狂吠。桂花跟它走，狗就不叫，桂花停下或是往回走，它又开始叫，还会来扯她裤脚。
“老家伙，你要带我去哪？”桂花无奈地笑了笑。
桂花跟着狗翻越了一座山，来到一悬崖下。发现了地上躺着的一个人。一个男人，一个满身是血，奄奄一息的男人。
桂花救了这个人。男子家道中落，被人陷害，男子逃难到这里，被逼无奈跌落悬崖。男子伤好后，住在了桂花家。两人产生感情，结为夫妻。男子带着桂花，到了他家原来的一处旧院子。
桂花跟男子生下了三个儿子。也许男子逃命时受了内伤，内伤长时间未好，没几年就死了。桂花又成了寡妇。桂花虽然伤心，可也并未垮掉，从小是孤儿的她，现在成了寡妇。一样的孤苦伶仃，不一样的是，以前一人吃饱全家不饿，现在为了让三个儿子有吃的，自己时常挨饿。
三个儿子很聪明，桂花看在眼里，美在心里，心想养大儿子就能享福了。左邻右舍时常对三个孩子说，你们长大了，一定要孝顺母亲，她很辛苦。
三个儿子长大了，心也变大了。他们埋怨桂花，说她穷，不能给他们好的条件和教育。翅膀一硬，全都飞走了。
三个儿子，飞去了三个不同的方向，都在外面扎根，过着很好的日子。他们三五年不回家。好像没有这个母亲一样。
这年瘟疫，桂花的邻居李二狗夫妇死了，留下一个几岁大的孩子李亮。李亮在家哭得很伤心，嘴里直说：没人要我了，没人要我了。
桂花跑过去抱着李亮“别哭，孩子，我要你，我要你”
桂花养着孤儿李亮。孤儿慢慢大了，桂花病倒了。挂花带信给三个儿子，让他们回来见自己一面，自己就快不行了。三个儿子没有一个回来。
小亮照顾着桂花，这一照顾就是三年。桂花在小亮身上感受到了温暖，得到了儿子身上才有的照顾，她很幸福。
挂花弥留之际，突然想起了自己丈夫，想起了丈夫跟自己说过一件事。丈夫家以前很富裕，他们全家遭难的前一天晚上，父亲得知了消息，埋了很多金银在偏院东南角的墙角下。桂花挖出来给了小亮。小亮把桂花送上山，拿着这些金银，四处帮助穷苦人家，也靠着这些金银，在造福一方时，成为了一方富豪。
