宋太宗赵光义（赵炅）是北宋第二任皇帝，他一生致力于收复被辽国强占的“燕云十六州”，完成统一天下的大业。然而志大才疏，在他的“不懈努力”，北宋接连遭遇高粱河之战、雍熙北伐的重挫，军力优势地位尽失，从此再也没能对辽国形成实质性威胁。
战场上的失利让赵光义明白收复“燕云十六州”的使命非常艰巨，凭自己这代人很可能无法完成。因此对他来说，选择一个理想接班人来完成他的未竟之业就成了重中之重。
早年赵光义以一个不知真假的“金匮之盟”为由，从突然暴毙的皇兄赵匡胤手中接走了皇位。按照“金匮之盟”的约定，赵光义应该在自己百年后将皇位传给他的弟弟赵廷美，等赵廷美百年后再将皇位回传给赵匡胤的儿子赵德昭。
然而随着皇权的日渐稳固，赵光义早就把什么“金匮之盟”给抛到九霄云外了。对他来说，能有资格继承他皇位的只有自己的儿子。至于究竟是传给哪个儿子倒是令他颇费心神。
赵光义有八个儿子，按照古代“有嫡立嫡，无嫡立长”的宗法制度，他的长子赵元佐无疑是第一人选。赵元佐自幼聪颖，文武双全，深得赵光义的喜爱。按理说，赵元佐成为继承人完全没有问题。可是赵元佐天性纯良，重视亲情。当他得知自己的父皇给叔叔赵廷美“穿小鞋”后，立即提出抗议，这使得赵光义父子之间产生了嫌隙。后来赵元佐听说赵廷美在被贬到房州后忧愤离世，这又给他造成更大的打击。此后赵元佐的行为逐渐癫狂，几度触怒赵光义，于是他便与皇位彻底绝缘了。
赵元佐发疯后，赵光义便把所有期望都投入到次子赵元僖身上。雍熙三年（986年），赵元僖被任命为开封尹兼侍中，进封许王，加任中书令。这一长串头衔中，最引人注目的就是看上去最不重要的开封尹这个职务，因为自五代到北宋，开封尹都是皇帝登基前的标配职务，这也是赵光义打算把皇位传给赵元僖的强烈信号。
可是赵光义怎么都想不到，他寄予殷切期望的赵元僖只活到27岁就死了。据《宋史》中的记载，赵元僖去世后，赵光义“追念不已，悲泣达旦不寐，作《思亡子诗》示近臣。”然而人死不能复生，赵光义不得不再次面临由谁继承皇位的问题。
由于赵光义并无嫡子在世，所以按照长幼顺序，皇三子赵元侃成了顺位继承人。赵元侃才智平平，无功无过，一看就知道不是当明君的料，但作为守成之君倒是不成问题，而其他还在世的皇子似乎也没看出谁特别优秀。因此在没什么竞争者的情况下，赵元侃按部就班被册立为皇太子，改名赵恒。
北宋至道三年（997年），宋太宗赵光义驾崩，赵恒以皇太子身份继承皇位，史称宋真宗。
参考文献：《宋史》、《续资治通鉴长编》
